Quel week-end pour Sammy Smith. Le pilote de JR Motorsports, âgé de 22 ans, a fracassé une série brutale de 53 manches dans la NASCAR O-Reilly Auto Parts Series, samedi après-midi, remportant la victoire par une marge de 0,084 seconde à Talladega Superspeedway.
Au volant de sa Chevrolet JR Motorsports No. 8, Smith a réalisé un brillant dernier pas pour remporter la victoire de son coéquipier et dominateur Carson Kvapil dans The Progress Group 250, la septième course de The Chase présentée par Mobil 1. Incroyablement, cette dernière tournée autour des berges hautes de 2,66 milles a été le seul tour que Smith a mené toute la journée. Avec le triomphe, il rejoint la compagnie d'élite en tant que premier pilote à obtenir plusieurs victoires de série sur le lieu puisque le propriétaire de l'équipe et le NASCAR Hall of Famer Dale Earnhardt Jr. a réalisé l'exploit en avril 2003. Il est également le reflet d'un exploit réalisé par Greg Biffle en 2001 en balayant les courses NASCAR Craftsman Truck Series et O'Reilly Series sur la même piste.
"Homme, c'était épuisant mentalement, merci à tout le monde", a dit Smith. La victoire vient au milieu d'une dure campagne pour l'équipe no 8, et juste après que Smith a annoncé son intention de passer à la série Truck à plein temps en 2027 avec Tricon Garage.
Pour Carson Kvapil, la finale était une pilule amère. Son JR Motorsports Chevrolet n° 1 contrôlait la course, devant 67 des 94 tours, dont 31 des 32 derniers. Bien que visiblement déçu de perdre la victoire à la fin, Kvapil a récupéré une journée de points forts, coupant 20 points de son déficit de championnat pour se classer cinquième au classement général, 59 points derrière le leader Jesse Love. « Tout d'abord, Rodney [Chef d'équipage] et tous les gars de cette équipe no 1 ont apporté une voiture de course rapide », a souligné Kvapil.
Richard Childress RacingSes Jesse Love a débuté à la pole position pour une cinquième course consécutive de la série Talladega O-Reilly et a résisté à une troisième place. L'avance du championnat d'amour s'est considérablement réduite, Justin Allgaier ayant comblé l'écart à seulement 19 points avec deux courses restantes. Allgaier a ramené sa voiture à la quatrième place après avoir remporté une victoire de l'étape 2, gardant ses espoirs de titre brûlants en direction de Martinsville Speedway.
Le pilote de Haas Factory Team Sheldon Creed a pris la cinquième place, tandis que le rookie de Hendrick Motorsports Corey Day a terminé sixième pour compléter les six meilleurs pilotes du championnat de 12 pilotes. Derrière eux, Blaine Perkins, Dean Thompson, Brandon Jones et Anthony Alfredo ont terminé le top 10.
L'après-midi a apporté beaucoup de chaos sur la bonne voie. La première mise en garde pour un incident a agité sur Lap 57 lorsque la Toyota no 24 de Harrison Burton a dérivé haut à la sortie, incitant Carson Kvapil à plonger à gauche et Taylor Gray à la dérive latérale. Le contact entre Burton et Gray a envoyé Gray tourner vers les pilotes de Chase Austin Hill et Jones, bien que les trois aient réussi à continuer. Parker Retzlaff a également eu une après-midi mouvementée, tournant son n° 99 Viking Motorsports Chevrolet à travers l'herbe tour 3 à la fin de l'étape 1 pour tomber deux tours vers le bas avant de se remettre à la 31ème place.
Avec seulement deux courses à gauche dans la bataille, la ligne d'élimination du championnat a remporté cinq prétendants : Taylor Gray, Austin Hill, Brandon Jones, Parker Retzlaff et Rajah Caruth, tous à la traîne Love de 155 points ou plus. La série est à côté de Martinsville Speedway pour l'allégement de la dette nationale 250 le 31 octobre.
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