Mercedes a roulé les dés d'une grande manière, apportant un paquet de mise à jour aérodynamique substantielle à un circuit La Formule 1 n'a pas visité depuis 2017. Selon Motorsport.com, cette révision massive de la W17 a été boulonnée sur les deux voitures à la fois, laissant l'équipe incapable de faire des comparaisons directes côte à côte entre les anciennes et les nouvelles spécifications dans des conditions identiques. Cette absence de base a fait une bataille en amont pour démêler si les nouvelles pièces fonctionnent ou si la voiture déteste simplement la surface de piste abrasive.
Les modifications apportées à la machine sont importantes. Tout le profil du sidepod a été complètement repensé, ce qui a obligé à remanier l'architecture de refroidissement interne à côté d'un nouveau plancher comportant des révisions majeures du bord d'attaque, du diffuseur et du mobilier autour des roues arrière. Parce que l'échange entre les spécifications pendant un week-end de course est entièrement hors de la table, les leaders du championnat sont obligés de faire confiance aux données tout en luttant avec un manque inattendu de rythme.
Tous les chiffres disent que c'est une amélioration, mais évidemment c'est un sport où nous devons suivre le temps des tours et non ce que les chiffres disent
La qualification a mis à nu ces luttes. Le leader du championnat, Kimi Antonelli, a réussi la quatrième fois, bien que sa session ait été compromise quand une violation des limites de piste au Q2 l'a forcé à brûler un jeu supplémentaire de pneus doux Pirelli C4. Cette erreur l'a laissé avec un seul jeu restant pour le Q3, une limitation coûteuse compte tenu du manque de résilience des pneus à Sepang. George Russell a terminé huitième plus rapide, bien que les deux pilotes Mercedes sont prêts à gagner une seule place sur la grille en raison d'une pénalité moteur pour Isack Hadjar. Quand tout a été dit et fait, Russell s'est assis 0.741s loin de l'heure de la pole position de Max Verstappen.
« C'est le grand point de question », a dit Russell lorsqu'on lui a demandé si l'équipe avait eu du mal à extraire le potentiel du nouveau paquet. « Si vous aviez pu faire un retour en arrière, ça aurait été génial de le savoir, mais c'est le défi de ce sport. Si j'avais mis le paquet de mise à niveau la semaine dernière, même si c'était pire, nous aurions probablement encore été sur le poteau et nous aurions dit que c'était fantastique. Et aussi, si nous avions la vieille voiture ici, peut-être que le résultat aurait été encore pire."
Ce qui a vraiment ébranlé le garage, c'est l'aversion apparente du W17 pour l'asphalte exceptionnellement rugueux de Sepang, une disposition notoire avec un agrégat abrasif et ouvert conçu en 1999 pour égoutter rapidement l'eau. Bien que le paquet de mise à niveau soit peu susceptible d'être la cause principale de ce comportement étrange, il a complètement obscurci les efforts de diagnostic de l'équipe. Le patron de l'équipe Toto Wolff a admis que l'équipe a été attrapée vendredi en manipulant des caractéristiques invisibles toute l'année, notant que la voiture se sentait très draguée, a fui un temps immense sur les lignes droites à Max Verstappen, et a souffert de sous-virage sévère dans les coins à vitesse lente.
« C'est très difficile à comprendre, a dit Wolff. "Nous avons été un peu surpris vendredi avec un comportement de voiture que nous n'avons pas vu toute l'année... C'était vraiment bien le matin [quand Antonelli a dépassé le FP3 de 0,278s de Verstappen]. Nous avons au moins fait un pas dans la compréhension avec Kimi. Et puis la qualification était un peu de retour à ce que nous avons vu avant. Juste pas de performance."
Russell s'est fait l'écho de ces sentiments concernant la nature punitive du circuit, où le temps des tours est d'environ six ou sept secondes plus lent qu'il y a sept ans et où certaines sections se sentent comme conduire sur du gravier. Pourtant, malgré la télémétrie indiquant que la mise à niveau fonctionne exactement comme prévu, le chronomètre raconte une histoire très différente.
« Tous les chiffres disent que c'est une amélioration, mais évidemment c'est un sport où nous devons suivre le temps des tours et non ce que les chiffres disent », a déclaré Russell. "Ainsi, les chiffres semblent absolument bien et en ligne avec les attentes. Cependant, le résultat n'a pas été."
