Er gaat niets boven een thuiskomst om de bittere smaak van een moeilijk seizoen weg te spoelen. Zoals Motorsport.com meldt, vond Colton Herta wat broodnodige vreugde te midden van een problematische 2026 Formule 2 campagne door in te stappen in Cadillac's Formule 1 machine op het Circuit of the Americas de exacte locatie waar hij zijn meisjes IndyCar overwinning veilig terug op 24 maart 2019.
Die doorbraak triomf met het kleine Harding Steinbrenner Racing team maakte hem de jongste ooit IndyCar race winnaar op slechts 18 jaar en 359 dagen oud. Het lanceerde een sterke carrière met Andretti, maar de kampioenschap kroon en de Indianapolis 500 bleef altijd net buiten bereik voor de tweede generatie bestuurder. Toen de sirene oproep van Formule 1 uiteindelijk wenkte, Herta liep weg van een comfortabele IndyCar stoel om een nieuwe horizon met Cadillac na te jagen. Die reis eiste een sprong in het onbekende, duikt op private tests en oefent uitstapjes met de brutale realiteit van Formule 2 in een poging om Europese ervaring te verzamelen en zijn superlicentiepunten veilig te stellen.
Mijn doel is nog steeds zo snel mogelijk in de Formule 1 met Cadillac, met GM, met TWG en dit is waar ik wil zijn.
Helaas is de Europese omweg niet volgens het script verlopen. De 26-jarige kwijnt momenteel 19e in het klassement met een magere 26 punten op zijn naam, die niet hebben gescoord sinds de Belgische ronde voor de zomervakantie. Het seizoen zelf staat nog steeds voor rondes in Qatar en Abu Dhabi, afhankelijk van gebeurtenissen in het Midden-Oosten, waardoor de Californische toegeven dat hij heeft "een paar meer vragen dan antwoorden." Herta maakte geen klappen over zijn huidige vorm, en zei duidelijk: "Ik ben gewoon teleurgesteld over hoe het jaar gegaan is. Het is helemaal niet goed geweest."
Toch zorgde de FP1 sessie van vrijdag voor een zeldzame en briljante oase. De MAC-26 loodste Herta als testezel... om 21 ronden af te ronden... en 3,9 seconden van de leiding af te komen... terwijl de aero-experimenten werden uitgevoerd... om Cadillac's ontwikkelingspad voor 2027 te helpen. Het besturen van een F1 auto op de site van zijn historische 2019 IndyCar win leverde een onmiskenbare golf van nostalgie. "Het was zeer aangenaam," reflecteerde Herta. "Het voelde super speciaal om het hier thuis te kunnen doen, voor het thuispubliek, met de Cadillac."
De overgang van moderne IndyCar machines naar een F1 beest vereist een serieuze mentale aanpassing, vooral wanneer remmarkeringen verschuiven van voeten naar meter en snelheden dramatisch escaleren. Toch merkte Herta op dat de racelijnen met lage snelheid en de algemene aanpak een opvallende gelijkenis vertonen. Die kilometers duwden hem naar de afgrond van de FIA super licence drempel die nodig is voor een F1-debuut een papieren jacht die voor het eerst zijn hoofd opstak in 2022 toen Red Bull-run AlphaTauri interesse toonde. Hij hoopt nu dat nog een oefenuitje later dit jaar officieel de 40-punts barrière zal opheffen.
Wat daarna komt blijft in twijfel gehuld. Met ploegdirecteur Marcin Budkowksi die vraagtekens achterlaat boven Valtteri Bottas' zetel naast Sergio Perez, wordt niet verwacht dat Herta's F2-strijd zijn ultieme F1-bestemming zal dicteren. Hij blijft vastberaden, verklarend: "Mijn doel is nog steeds zo snel mogelijk in de Formule 1 met Cadillac, met GM, met TWG en dit is waar ik wil zijn." Als Bottas de stoel behoudt of Cadillac kiest voor een wildcard, is een F2 rendement niet volledig van de tafel, hoewel het besteden van een heel jaar stationair als een reserve bestuurder heeft nul beroep.
Herta weet dat tijd in een competitieve cockpit heilig is. Citing Fernando (Alonso, 45) als bewijs dat professionele races zich diep in de jaren kunnen uitstrekken, de Amerikaan is onvermurwbaar hij moet actief blijven ergens op de wereld. Of dat nu een gedeeltelijke of full-time deal betekent, de missie is eenvoudig: blijf racen. Voor nu, de Austin Homecoming bood een herinnering aan hoe lief deze machine kan voelen als alles in lijn staat.
