Die enkele reis langs de pit weg spookt nu door Denny Hamlin. De bestuurder van de 11 Joe Gibbs Racing Toyota gaf toe op zijn podcast dat een cruciaal gebrek aan bewustzijn zijn race op de South Point 400 volledig veranderde. Hamlin eindigde 16e in de NASCAR Cup Series van zondag na een kostbare spin en daaropvolgende schade, maar het was een pit-road misplay die echt zijn titel rivaal liet glippen.
Hier is de kern van de ramp: Kyle Larson, rijdend op de No. 5 Hendrick Motorsports machine, was neergestort acht plaatsen vroeg op en viel een ronde neer na een lange 26-seconde stop voor grote aanpassingen onder leiding van bemanningschef Cliff Daniels. Maar toen de eerste waarschuwing vloog voor Zane Smith draaien in Turn 4, Hamlin gaf de lood naar put voor rechts banden. Omdat Hamlin de enige lead-lap auto voor Larson was, stond die routine dienst de kampioen van de verdedigingsserie toe om de golf rond te nemen en zijn schoot terug te krijgen.
Ik wist dat het niet alleen verkeer was. We hadden een groot probleem met de auto,
Larson kapitaliseerde enorm, vocht terug naar de tweede plaats en breidde zijn serie voorsprong uit met 36 punten op de middag. Hamlin was bot over wat hij anders had gedaan.
"Had ik geweten dat Larson een schoot naar beneden en hij zou zijn schoot terug te krijgen door me putten, ik zou nooit afgewezen pit weg. Kan me niet schelen wat de chef zegt. Ik zou nooit hebben geweigerd pit weg," Hamlin zei.
Toch weigerde de Joe Gibbs Racing ster zijn pitbox onder de bus te gooien omdat hij het grote plaatje miste, waarbij hij merkte dat zijn team gevangen zat in de racebubbel en zich volledig richtte op de feedback van zijn machine in plaats van de concurrentie op televisie te volgen. Hamlin zelf had afgevuurd naar het dominante begin van de dag, pacing de opening 34 ronden na het claimen van de Busch Light Pole Award op zaterdag.
Helaas is de middag snel ontrafeld. Hamlin startte de negende na de waarschuwing, terwijl Chase Briscoe de race controleerde. Drukt hard voor podiumpunten met slechts drie ronden in het frame, zijn Toyota knapte rond in bochten 3 en 4. Hoewel hij aanvankelijk geloofde dat de auto ongedeerd ontsnapte na het glijden over het schort, was een groot probleem op de loer.
"Ik wist dat het niet alleen verkeer was. We hadden een groot probleem met de auto," Hamlin zei over de schade ontdekt aan beide uiteinden van de machine, die vernietigde zijn race winnende potentieel. Hij voelde nog steeds dat hij een snel beest had voor dat incident... en zei dat niemand met hem zou meelopen.
Hij klauwde zijn weg terug naar de 11e voordat de laatste fase opnieuw vuren, maar een korte brandstof-pickup kwestie net voordat de groene vlag liet vallen hem buiten de top 20. Hamlin redde een 16e plaats finish en 22 punten, markeert zijn vierde finish van acht of erger in vijf Chase races. Hij verloor 14 punten aan Larson, waardoor zijn kampioenschapsdeficit naar min 40 ging als de serie deze zondag naar Charlotte Motor Speedway.
