De NASCAR Cup Serie is terug in de woestijn. Phoenix Raceway hosts The Chase gepresenteerd door Mobil 1 op zondag om 15.00 uur ET, uitgezonden op USA Network, HBO Max, MRN Radio, en SiriusXM NASCAR Radio. Deze 1 mijl ovaal brengt deze keer een frisse dynamiek, want het is niet voor het eerst sinds 2019 de finale.
Zelfs zonder het laatste label is de druk enorm. Nog maar vier races om de titel te bepalen, en de kalender draait naar een vlakkere, kortere baan na een stuk van drie opeenvolgende tussenliggende. Na deze stop, de onvoorspelbare Talladega Superspeedway weeft, die leidt naar Martinsville Speedway en de terugkeer naar Homestead-Miami Speedway waar een kampioen zal worden gekroond aan het einde van 312 ronden in Arizona.
Kyle Larson arriveert op de locatie met een 49-punts kussen boven Denny Hamlin, die op zoek is naar verlossing na zijn kampioenschap 4 nederlaag vorig jaar en zijn eerste Chase overwinning. Ondertussen, Christopher Bell zit min 51 en Chase Briscoe is min 65, beide dragen sterk momentum, terwijl Team Penske teamgenoten Ryan Blaney (minus 85) en Joey Logano (minus 92) streven naar kapitalisering als het schema schommelt naar de sterke punten van hun organisatie.
Ryan Blaney treedt binnen als de onbetwiste koning van de woestijn. De 32-jarige heeft overwinningen behaald in de laatste twee Phoenix races, met name het afweren van Christopher Bell op een herstart met 12 ronden die nog over zijn tijdens een voorjaarstriomf. Blaney heeft in acht van de negen volgende Gen races in Phoenix de top vijf finish verzameld, alleen gemarteld door een motorstoring in het voorjaar van 2025. Na de top vijfs in elk van de laatste drie races, een andere zou overeenkomen met de langste streak van zijn carrière. Hij rijdt op nummer 12, hij staat alleen als de enige bestuurder om punten te scoren in alle 12 stadia van The Chase, ondersteund door de vijfde beste pit crew in het veld. Zaterdag ging volledig naar script als hij klokte de snelste oefentijd en beveiligde de Busch Light Pole Award. Een overwinning zou hem de eerste Penske coureur maken die drie rechte races won op een enkel circuit sinds Rusty Wallace de prestatie behaalde in Martinsville tussen 1994 en 1995.
Christopher Bell past bij dat elite tempo. De bestuurder van de No. 20 voor Joe Gibbs Racing is geland in de top vijf in vier van zijn laatste vijf Phoenix optredens, waaronder overwinningen in de voorjaarsraces van 2024 en 2025. Hij controleerde grote delen van dit voorjaarsevenement door 176 ronden te leiden voordat hij tweede werd, wat de opening markeerde van een serie van acht runner-up resultaten in 2026, afgetopt door een ander afgelopen weekend op Charlotte Motor Speedway. Sinds het begin van 2022, heeft hij het veld voor 474 circuits, meer dan enige andere concurrent in de serie. Door zes Chase-evenementen leidt Bell alle coureurs met 79 etappepunten en zit als tweede in totaal punten met 266, die alleen Larson volgen.
Over de puntenleider gesproken, Kyle Larson had een zesde plaats op Charlotte Motor Speedway, die zich kwalificeerde als zijn slechtste uitstapje van The Chase. Hij liep nog steeds weg met 49 punten, rekken zijn voordeel door zeven markers boven Hamlin. Larson blijft zoeken naar een van de meest dominante postseasons in de geschiedenis, met een gemiddelde finish van 2,8 over zes wedstrijden de beste start van een Chase in NASCAR geschiedenis. Ondanks een verhaal dat Hendrick Motorsports worstelt op vlakke tracks, trotseert Larson het volledig door te winnen op World Wide Technology Raceway vorige maand en het handhaven van stellaire Phoenix nummers. De nummer 5 coureur pakte de derde plaats in elk van de laatste drie woestijnraces en houdt een 4,9 gemiddelde over zijn meest recente zeven begint op de locatie. Zondag kon zien hem rekken zijn serie voorsprong in bijna onaantastbaar gebied, hoewel lancering vanaf een 22e plaats startpunt betekent een zware klim is vooruit.
