Dat gezegd hebbende, Team Penske arriveert op Phoenix Raceway met een zeer specifieke, high-stakes mindset. De organisatie heeft eerder drie opeenvolgende NASCAR Cup Series kampioenschappen in must-win scenario's in de woestijn, maar dit weekend, een overwinning zou slechts de titel hoop levend te houden.
Ryan Blaney leidt de aanval voor Team Penske in de vijfde klasse, zitten 85 punten achter Kyle Larson. De 2023 Cup Series kampioen gaat de Freeway Insurance 500 ondersteund door drie opeenvolgende top-first finish voor de eerste keer in 2026, maar hij weet dat de wiskunde laat nul ruimte voor fouten met slechts vier races links op de kalender.
"Je hebt nog maar vier (races) over en de punten die we zijn uit, ik denk dat je een soort van te behandelen als een must-win," Blaney uitgelegd tijdens een zaterdag persconferentie. Hij voegde eraan toe dat het niet nemen van een grote brok punten met de 20 bonuspunten voor het winnen zal de baan exponentieel moeilijker gaan in de komende drie weken.
12 bemanningsledenchef Jonathan Hassler deelt het perspectief van zijn chauffeur... en merkt op dat het team Penske's flat-track kracht moet gebruiken om een aanzienlijke deuk in hun tekort te maken. Ondertussen, drievoudig kampioen Joey Logano zit een positie achter zijn teamgenoot, het volgen van de No. 5 team met 92 punten na het graven uit een vroege seizoen gat dat zag zijn nr. 22 team wegkwijnen 20th in de reguliere stands in de zomer.
"Desperate mensen doen wanhopige dingen, en we zijn op dat wanhopig niveau," Logano zei. De Paul Wolfe-led groep weet dat het maken van 90-plus punten zonder te wensen ongeluk op rivalen vereist een bezoek Victory Lane, en waarschijnlijk meerdere keren. Logano gaf openlijk toe dat in deze positie "zuigt" met een brede grinnik, hoewel hij erkent dat het team trots moet zijn om nog steeds in de jacht.
Beide coureurs zijn realistisch over de uitdaging die voor ons ligt, en merken op dat Kyle Larson een historische 2,8 gemiddelde finish heeft door de eerste zes Chase van Mobil 1 races. Geen van beide Penske-chauffeurs wacht tot het team van nr. 5 struikelt en benadrukt dat elke grond moet worden opgemaakt door hun eigen snelheid.
Gelukkig zien de vroege tekenen in de woestijn er veelbelovend uit. Blaney en Logano vegen de voorste rij in aanmerking voor de 312-lapper op de 1 mijl ovaal, met Blaney verdienen van de paal en Logano ingesteld om af te rollen tweede.
