A Mercedes lançou os dados em grande escala, trazendo um pacote de atualização aerodinâmica substancial para um circuito que a Fórmula 1 não visita desde 2017. De acordo com Motorsport.com, esta revisão maciça para o W17 foi aparafusado em ambos os carros de uma só vez, deixando a equipe incapaz de executar comparações diretas, lado a lado entre antigas e novas especificações em condições idênticas. Essa linha de base em falta tornou-se uma batalha para desembaraçar se as novas peças estão a funcionar ou se o carro simplesmente odeia a superfície abrasiva da pista.
As mudanças na máquina são extensas. Todo o perfil do sidepod foi completamente revisado, forçando um redesenho da arquitetura interna de resfriamento ao lado de um novo piso com revisões importantes para a ponta, difusor e móveis ao redor das rodas traseiras. Porque trocar entre especificações durante um fim de semana de corrida está completamente fora de questão, os líderes do campeonato são forçados a confiar nos dados enquanto lutam com uma inesperada falta de ritmo.
Todos os números dizem que é uma melhoria, mas obviamente é um esporte onde precisamos seguir os tempos de volta e não o que os números dizem
A qualificação desnudou essas lutas. O líder do campeonato Kimi Antonelli conseguiu a quarta vez mais rápida, embora sua sessão foi comprometida quando uma violação de limites de pista no Q2 forçou-o a queimar um conjunto extra de pneus moles Pirelli C4. Esse erro deixou-o com apenas um único conjunto restante para o Q3, uma limitação onerosa dada a falta de resiliência dos pneus na Sepang. George Russell terminou o oitavo mais rápido, embora ambos os pilotos Mercedes são definidos para ganhar um único lugar na grade devido a uma penalidade do motor para Isack Hadjar. Quando tudo foi dito e feito, Russell sentou-se 0,741s longe do tempo de Max Verstappen pole position.
"Esse é o grande ponto de interrogação", disse Russell quando perguntado se a equipe tinha achado difícil extrair o potencial do novo pacote. "Se você pudesse ter feito um retrocesso direto teria sido ótimo saber, mas esse é o desafio deste esporte. Se eu colocasse o pacote de atualização na semana passada, mesmo que fosse pior, provavelmente ainda estaríamos no poste e teríamos dito que era fantástico. E igualmente, se tivéssemos o carro velho aqui, talvez o resultado tivesse sido ainda pior."
O que tem realmente perplexo a garagem é a aparente aversão do W17 ao asfalto incomummente áspero em Sepang – um layout notório com um agregado abrasivo aberto projetado em 1999 para drenar água rapidamente. Embora o pacote de atualização seja improvável ser a causa raiz deste comportamento estranho, ele tem ofuscado completamente os esforços diagnósticos da equipe. O chefe da equipe Toto Wolff admitiu que o esquadrão foi pego na sexta-feira por lidar com características invisíveis durante todo o ano, observando que o carro sentiu-se muito draggy, vazou imenso tempo na reta para Max Verstappen, e sofreu de severo understeer nos cantos de velocidade lenta.
"É muito difícil de entender", disse Wolff. "Fomos apanhados na sexta-feira com um comportamento de carro que não vimos o ano todo... Parecia muito bom de manhã [quando Antonelli topou o FP3 por 0.278s de Verstappen]. Parece que pelo menos com a Kimi demos um passo no entendimento. E então a qualificação foi um pouco para trás para o que vimos antes. Sem desempenho."
Russell ecoou esses sentimentos sobre a natureza punitiva do circuito, onde os tempos de volta são cerca de seis ou sete segundos mais lentos do que eram há sete anos e certas seções parecem com dirigir em cascalho. No entanto, apesar da telemetria indicar que a atualização está funcionando exatamente como planejado, o cronômetro está contando uma história muito diferente.
"Todos os números dizem que é uma melhoria, mas obviamente é um esporte onde precisamos seguir os tempos de volta e não o que os números dizem", afirmou Russell. "Então os números parecem absolutamente finos e alinhados com as expectativas. No entanto, o resultado não foi."
