Enligt Motorsport.com är NASCAR Cup-seriens mästerskapsstrid i huvudsak färdig innan finalloppet ens börjar. Kyle Larson går in i helgen med en 67-punktsfördel över Christopher Bell och 70 poäng över Denny Hamlin. En perfekt raceouting betalar 76 poäng, vilket innebär att det skulle ta en absolut katastrof för Larson i kombination med en legendarisk körning från sina förföljare för att ändra ställningarna. I verkligheten behöver Larson bara nio poäng på Homestead-Miami Speedway för att hävda kronan.
Den verkligheten har redan satt in för utmanarna. Hamlin inte mince ord om hans bleknande chanser, erbjuder en stark fotboll analogi på lördagen innan han ringde den kommande finalen en "hund och ponny show." Hamlin och Bell såg båda sina förhoppningar ta tunga träffar under söndagens handling, där båda förarna spunnits av Joey Logano i andra etappen, medan Joe Gibbs Racing No. 20 laget också samlade en gropväg påskyndar straff. Hamlin erkände att hans körning är helt orealistisk nu och noterade att hans lag helt enkelt misslyckades med att utföra sin bästa förmåga.
Bell var lika trubbig över sin position och påpekade att hans mästerskapsnederlag inte förseglades på söndagen. Istället skyllde han förlorad mark tidigare i Chase, med hänvisning till problem på Talladega, Gateway och en styrning fråga i Vegas. Med båda återstående utmanare som effektivt kastar in handduken behöver Larson och besättningschefen Cliff Daniels bara en blygsam, problemfri körning nästa helg för att säkra Hendrick Motorsports deras tredje mästerskap i sex säsonger.
Trots den massiva kudde planerar Larson inte att kusten. Han vet hur snabbt dessa Next-Gen maskiner kan bita dig med en platt däck eller bruten tå länk, så han avser att jaga poäng tidigt i stadierna. När det målet är uppfyllt, förvänta honom direkt tillbaka upp där han känner sig mest bekväm. "För mig har väggen mer grepp och väggen är där jag är bekväm, så jag är säker på att jag kommer att vara där uppe", säger Larson om hans aggressiva körstil.
För Hamlins läger har postmortem redan börjat. Crew Chief Chris Gayle reflekterade på en säsong där toppklassade laget gick winless över sina sista nio tävlingar efter att ha tagit fyra segrar i de första 26 rundorna, med hänvisning till en konstant ström av mindre fel som hindrade dem från att stränga rena helger tillsammans. Samtidigt kan Hendrick Motorsports president Jeff Andrews titta tillbaka på en tuff organisationsstart - som inkluderade en 51-rass winless torka för Larson och kämpar över den stabila tillsammans med Chase Elliott, Alex Bowman och William Byron - med enorm stolthet över hur laget förenade internt.
Daniels ändrar inte formeln för finalen heller. Besättningschefen avser att hålla fast vid den rigorösa förberedelsen som fick dem till denna punkt, så att de ger rätt till det hårda arbete som hittills investerats. Matematiken är enkel, rivalerna har erkänt, och nr 5-maskinen är primed för att avsluta jobbet.
