Kyle Larsons en gång mäktiga kontroll över NASCAR Cup serien Chase tog en brutal hit på Phoenix Raceway, lämnar mästerskapet jaga hårdare och mycket mer kaotiskt med bara tre raser kvar. Den 5 Hendrick Motorsports Chevrolet besättningschefen Cliff Daniels var tvungen att bita ihop positiva efter att hans förare lyckades en mager trepunktsdag från en förkortad eftermiddag som slutade 31 varv kort avståndet.
Larsons kamp i Arizonaöknen började tidigt när han startade en del 22:a i 37-bilsfältet och misslyckades med att knäcka scenpoängens lönefönster medan han brottade en dålig hanteringsmaskin. En nedbruten däck och en crunch mot väggen slutligen förseglade sitt öde, förångar en robust 49-punkts fördel ner till en rakhyvel-tunn fem poäng över ny andraplats löpare Christopher Bell.
Bell slösade inte tid på att ställa sitt anspråk på den nykomprimerade striden. Så, bara fick tre fler tävlingar att bestämma en mästare. Jag tror att det finns många av oss som är i det, säger Bell efter att ha gjort stora vinster tillsammans med resten av 16-drivrutinen Chase-fältet.
Under tiden återtog Tyler Reddick den flammande tidiga säsongsformen som såg honom vinna fem av de första nio händelserna innan han uthärdade en frustrerande 23-ras torka. Kör 23XI Racing No. 45-maskinen, Reddick ökade till seger i Freeway Insurance 500, firar med över-the-top utbrändheter och en vild catch-fence-klättring. Vinsten skivade sitt underskott från 114 poäng ner till bara 56, dra honom tillbaka till tjock av titeln kamp tillsammans med ett halvt dussin elit utmanare.
"Att göra upp för förlorad tid", säger Reddick. Hans besättningschef, Billy Scott, betonade att laget kommer att upprätthålla en aggressiv hållning med så många tunga hitters låsta i ett tight pack.
Andra titel hoppfulla kontanter in med varierande grad av framgång mitt i öknen galenskap. Ryan Blaney körde en stark ras för att avsluta andra, hugga sitt underskott från 85 poäng till 40 trots att han saktades av ett par tröga gropstopp. Denny Hamlin kämpade genom ett steg 1 långsamt stopp, kontakt med Shane van Gisbergen på en steg 2 omstart, en sen platt höger däck, och en påskyndande straff medan du kör fjärde, i slutändan glider två fläckar till fjärde i ställningarna trots att få 18 poäng.
Joey Logano kom närmast att svepa maximala poäng genom att fånga både scenvinster och ledande 84 av de 312 varv - bara för att Bells rasbästa 85. Men en 11,8-sekunders grop stopp på Lap 225 föll honom från första till femte i löpande ordning, lämnar honom med en sjätteplats finish och en bittersöt 48-punkts boost.
Bara måste vara perfekt i dessa dagar. Det är allt det var. Det är bara ... det finns en liten hicka, så det är vad det är, säger Logano.
Nu är det jumbled fältet rakt in i den vildaste vilda kortet av eftersäsongen skiffer: YellaWood 500 på Talladega Superspeedway. Med mästerskapet plötsligt en vidöppen skål har trycket skiftat för ett rutnät fullt av förare som plötsligt luktar blod i vattnet.
