Ecco la cosa: iniziare un gran prix su medie slicks quando la pista richiede gomma intermedia è un modo magnifico per rovinare un pomeriggio. Solo otto giorni dopo aver fallito il punteggio in Azerbaigian, McLaren ha subito un'altra dolorosa uscita a Sepang, a piedi con Oscar Piastri che recupera sesto e Lando Norris che torna a casa nel nono.
La storia e i dati tracciati hanno attirato la squadra in un falso senso di sicurezza. L'asfalto abrasivo di Sepang è famoso per aver generato rapidamente il calore, portando la parete del pozzo a scommettere che gli pneumatici asciutti si accenderebbero rapidamente nelle condizioni umide. Era una scommessa logica su carta, ma una terribile in pratica. Il punto di crossover ha richiesto molto più tempo per arrivare di chiunque si aspettasse, costando entrambe le macchine enormi quantità di tempo di gara.
Il caos subì quasi immediatamente. Piastri ha fatto la chiamata decisiva al pit per gli intermedi alla fine del secondo giro di formazione, sacrificando la sua posizione di griglia per salire sulla gomma destra. Quella scelta sembrava ispirata quando gli slick-runners sanguinavano enormi pezzi di tempo ogni giro, con Norris che rotolava verso il XV, mentre Piastri strinse la sua strada fino a decima alla fine del primo giro volante. Stella ha ammesso che la squadra potrebbe aver biasato Norris nella direzione sbagliata, tenendolo fuori mentre Piastri si fidava del suo istinto.
Interventi di auto di sicurezza e dramma tardivo hanno scosso l'ordine ulteriormente. Piastri e Norris salirono al settimo e all'ottavo posto prima del ritiro di George Russell promosse l'australiano. Norris, nel frattempo, è stato beccato quando la coda dell'auto di sicurezza è salita, scendendo all'undicesimo prima di recuperare un paio di posizioni vicino alla fine.
Eppure il blunder degli pneumatici fa solo parte di un'immagine più ampia e preoccupante per una squadra che stava vincendo gare solo settimane fa. Stella ha puntato a cambiare rapidamente le fortune attraverso la Formula 1, notando che mentre gli aggiornamenti hanno portato pole position in Ungheria, Zandvoort, e il ritmo quasi-vittorio a Madrid, i rivali sembrano aver compiuto passi di sviluppo molto più grandi.
Con la Ferrari che mostra un ritmo terrificante – evidenziata da Lewis Hamilton che incide sul campo da una battaglia con Norris – McLaren si rifiuta di prendere il panico o giudicare la loro vera competitività fino al prossimo round di Singapore. Singapore fornirà risposte più chiare, ma per ora, un weekend lividi in Malesia lascia il vestito Woking alla ricerca di risposte dure.
