Mercedes ha lanciato i dadi in modo grande, portando un pacchetto di aggiornamento aerodinamico sostanziale a un circuito Formula 1 non ha visitato dal 2017. Secondo Motorsport.com, questa massiccia revisione al W17 è stata bloccata su entrambe le auto in una sola volta, lasciando il team in grado di eseguire confronti diretti e laterali tra vecchie e nuove specifiche in condizioni identiche. Quella linea di base mancante ha reso una battaglia in salita per staccare se le nuove parti stanno lavorando o se l'auto semplicemente odia la superficie pista abrasiva.
Le modifiche alla macchina sono ampie. L'intero profilo del coperchio laterale è stato completamente revisionato, costringendo una riprogettazione dell'architettura di raffreddamento interna a fianco di un nuovo pavimento con importanti revisioni al bordo principale, diffusore e mobili intorno alle ruote posteriori. Poiché il passaggio avanti e indietro tra le specifiche durante un weekend di gara è completamente fuori dal tavolo, i leader del campionato sono costretti a fidarsi dei dati mentre lottano con una inaspettata mancanza di ritmo.
Tutti i numeri dicono che è un miglioramento, ma ovviamente è uno sport dove dobbiamo seguire i tempi del giro e non quello che dicono i numeri
Le qualifiche hanno messo a nudo quelle lotte. Il leader del campionato Kimi Antonelli ha gestito il quarto tempo più veloce, anche se la sua sessione è stata compromessa quando una violazione dei limiti di pista in Q2 lo ha costretto a bruciare un set supplementare di pneumatici morbidi Pirelli C4. Questo errore lo ha lasciato con un solo set rimanente per Q3, una limitazione costosa data la mancanza di resilienza degli pneumatici a Sepang. George Russell è arrivato all'ottavo più veloce, anche se entrambi i piloti Mercedes sono pronti a guadagnare un singolo posto sulla griglia a causa di una penalità del motore per Isack Hadjar. Quando tutto è stato detto e fatto, Russell si è seduto 0.741s lontano dal tempo della pole position di Max Verstappen.
"Questo è il grande punto interrogativo," ha detto Russell quando chiesto se la squadra aveva trovato difficile estrarre il potenziale del nuovo pacchetto. "Se avessi potuto fare un back-to-back diretto sarebbe stato bello sapere, ma questa è la sfida di questo sport. Se mettessi il pacchetto di aggiornamento la scorsa settimana, anche se fosse stato peggio, probabilmente saremmo ancora in pole e avremmo detto che era fantastico. E allo stesso modo, se avessimo la vecchia macchina qui, forse il risultato sarebbe stato ancora peggio."
Ciò che ha veramente battuto il garage è l'apparente avversione del W17 all'asfalto insolitamente ruvido a Sepang—un layout noto con un abrasivo, aggregato aperto progettato indietro nel 1999 per drenare rapidamente l'acqua. Mentre il pacchetto di aggiornamento è improbabile che sia la causa principale di questo strano comportamento, ha completamente offuscato gli sforzi diagnostici del team. Il capo del team Toto Wolff ha ammesso che la squadra è stata catturata il venerdì manipolando le caratteristiche invisibili tutto l'anno, notando che l'auto si sentiva molto trascinante, ha trapelato un tempo immenso sui rettilinei a Max Verstappen, e ha sofferto di un grave sottosterzo negli angoli a lenta velocità.
"È molto difficile da capire", ha detto Wolff. "Siamo stati un po' beccati venerdi' con qualche comportamento che non abbiamo visto tutto l'anno... Sembrava davvero buona al mattino [quando Antonelli ha battuto FP3 di 0.278s da Verstappen]. Sembra che abbiamo fatto almeno un passo avanti con Kimi. E poi le qualifiche sono un po' tornate a quello che abbiamo visto prima. Niente prestazioni."
Russell riecheggiava quei sentimenti riguardo alla natura punente del circuito, dove i tempi del giro sono circa sei o sette secondi più lenti di quanto fossero sette anni fa e alcune sezioni si sentono simili a guidare su ghiaia. Tuttavia, nonostante la telemetria che indica l'aggiornamento funziona esattamente come previsto, il cronometro sta raccontando una storia molto diversa.
"Tutti i numeri dicono che è un miglioramento, ma ovviamente è uno sport dove dobbiamo seguire i tempi del giro e non quello che dicono i numeri", ha dichiarato Russell. "Così i numeri sembrano assolutamente bene e in linea con le aspettative. Tuttavia, il risultato non è stato."
