Max Verstappen ha stabilito il primo marcatore toccando i tempi durante l'ora di apertura al Gran Premio del Bahrain in Malesia, impostando il ritmo davanti a George Russell e Isack Hadjar. Con il Sepang International Circuit che ha ospitato per l’ultima volta un evento F1 nel 2017, una grande parte della griglia ha affrontato la pista malese per la prima volta, rendendo la pratica iniziale di venerdì uno scramble cruciale per imparare la sede.
Franco Colapinto guidò il pacco mentre la sessione era in corso alle 1230 ora locale, il pilota alpino uno di un piccolo numero per lo sport dei pneumatici morbidi mentre la maggior parte del campo si avviò sul composto medio per i primi giri. Un altro autista che usava la gomma morbida era Arvid Lindblad, con il pilota Racing Bulls che potrebbe partire dal retro della griglia di domenica dopo che il team ha riferito che avrebbe preso una quinta unità di potenza questo fine settimana. Verstappen – l'ultimo pilota a vincere in Malesia nel 2017 – era andato più veloce al punteggio di 15 minuti, mentre Russell secondo posto sembrava godere della sfida di padroneggiare Sepang, la radio di Briton in: “Questa pista è molto cool.”
Russell è stato seguito da Kimi Antonelli sui timesheets, con Mercedes in esecuzione di un aggiornamento per l'evento, così come sporting una livrea speciale in omaggio al loro partner di titolo PETRONAS. Nel frattempo Gabriel Bortoleto di Audi ha commentato le alte temperature in condizioni calde e umide. Verstappen rimase in cima all'ordine mentre la sessione raggiunse il suo punto intermedio, mentre Lindblad aveva scalato fino a P3 per dividere le frecce d'argento. L'immagine iniziò ad evolversi, tuttavia, come molti piloti passarono ai pneumatici morbidi, con Hadjar che andava più veloce prima di essere spostato da Russell.
Un momento ancora più veloce da Verstappen ha restituito l'olandese al punto più alto su un giro di 1m 37.520s, battendo lo sforzo di Russell di quasi quattro decimi. Antonelli, nel frattempo, non poteva superare il P5, mentre un primo settore violaceo per Pierre Gasly aiutò l'uomo alpino a calarsi in settima. Altrove, i piloti della McLaren erano ciascuno in esecuzione un'ala posteriore diversa, con la squadra sperando per un fine settimana migliore dopo una fine difficile alla loro gara l'ultima volta in Azerbaijan.
Mentre la sessione si è spostata nell'ultimo trimestre, alcuni piloti – tra cui Russell e Antonelli – sono tornati ai pneumatici medi. Quest'ultimo ha cercato di spingere, come i replay hanno mostrato il leader del campionato avendo un ampio momento in pista. In mezzo a ulteriori giri che vanno sul bordo nelle fasi di chiusura – così come qualcosa di una mini gara tra Esteban Ocon e Carlos Sainz – era Verstappen che rimase in cima quando la bandiera a scacchi cadde, seguita da Russell e l'altra Red Bull di Hadjar.
Charles Leclerc e Lewis Hamilton sono stati quarto e sesto per la Ferrari, separati da Antonelli in quinta, mentre la top 10 è stata completata da Gasly, Liam Lawson, Lindblad e l' Audi di Nico Hulkenberg. Oscar Piastri e Lando Norris della McLaren erano rispettivamente 11 e 12, davanti a Bortoleto, Fernando Alonso nell'Aston Martin e alla coppia Haas di Ocon e Ollie Bearman. Alex Albon di Williams posto in P17, da Lance Stroll, Colapinto, Sainz e i Cadillacs di Valtteri Bottas e Sergio Perez. I piloti e i team avranno ora la possibilità di riconquistare ed esaminare i loro dati prima che Free Practice 2 avvenga a 1600 ora locale.
