Ecco la cosa su finali del campionato: raramente iniziano tranquillamente. Il pilota Toyota Gazoo Racing è arrivato in Sardegna di fronte a un deficit di venti punti al leader del campionato, ma non ha sprecato tempo a fissare un segnapunti attraverso il due punto zero otto chilometri Ittiri Arena Show. Un tempo sorprendente di due minuti e un punto quattro secondi mettere la macchina proprio in cima alla pila.
Quello era zero punto otto secondi più veloce di nove volte campione del mondo Sébastien Ogier, mentre il compagno di squadra Elfyn Evans ha completato un blocco Toyota dei primi tre terminando un punto un secondo dal ritmo. Con trentacinque punti in su per le prese attraverso il fine settimana, la matematica è brutale e indifesa. Un raduno quasi perfetto è l'unico biglietto per rovesciare il vantaggio e rivendicare un titolo mondiale maiden.
Abbiamo fatto un piccolo errore in shakedown ma, grazie alla meccanica, hanno riparato l'auto
"L'obiettivo è semplice, ma per raggiungerlo è una storia diversa", ha detto. "Trentacinque punti è quello che devo ottenere. Farò del mio meglio e cercherò di stare fuori dai guai. Dopo una stagione di rollercoaster, in qualche modo sono ancora in lotta."
Evans è andato testa a testa con il suo rivale di campionato più vicino Sami Pajari sul test di apertura a misura di spettatore, edging the Finn da zero punto quattro secondi. Pajari ha completato il quarto complessivo, un punto a cinque secondi dal benchmark. Anche con un cuscino di diciassette punti su Pajari, Evans ha reso completamente chiaro che semplicemente gestire il divario sulle strade di ghiaia sciolte di venerdì è completamente fuori dal tavolo.
"Mi sento bene al momento", ha detto. "Direi che non vedo l'ora, ma penso che domani sarà dura. Siamo qui per guidare come al solito e cercare di fare un buon lavoro, anche se sarà abbastanza impegnativo. Per farlo, devi guidare bene. Non siamo in grado di navigare qui."
Ogier ha diviso i contendenti del titolo prendendo il secondo tempo più veloce dopo aver sconfitto Thierry Neuville nel loro duello testa a testa. Neuville ha completato i primi cinque, due punti tre secondi indietro, con il compagno di squadra Hyundai Dani Sordo appena zero puntare un secondo più indietro nel sesto.
È stato un inizio punitivo per Sordo, che in qualche modo ha dovuto ingoiare un totale di venti secondi in sanzioni prima che il rally si fosse veramente risolto. Un colpo di dieci secondi per arrivare in ritardo a TC0 dopo i danni da shakedown è stato composto da un'altra penalità di dieci secondi per un avvio di salto sulla SS1.
"Abbiamo fatto un piccolo errore in shakedown ma, grazie alla meccanica, hanno riparato l'auto", ha detto Sordo, in competizione con il nuovo co-driver Patricia Sáiz. "Proviamo a compensare con un buon rally."
Dietro di loro, Takamoto Katsuta si mise al settimo più veloce, seguito da Adrien Fourmaux, Jon Armstrong e Josh McErlean. Ora la vera bestia si risveglia mentre il rally si sposta sulle brutali tracce di ghiaia di venerdì, dove la pulizia stradale e la polvere sospesa sono garantiti per lanciare la lotta di campionato a tre vie nel caos assoluto.
