Ricordi quando Kyle Larson stava suonando il suo stesso ritorno? A seguito di una vittoria a Gateway dopo una siccità di 51 gare, il pilota della macchina n. 5 era esitante a sostenere che era completamente tornato ai suoi anni di punta, sottolineando che la sua vittoria di St. Louis non era nemmeno la sua più dominante. Ma qualsiasi discorso di una fase di ricostruzione graduale deve essere gettato fuori dalla finestra ora. Dopo un secondo posto alle spalle di Joey Logano alla Bristol Night Race, Larson ha consegnato un sorprendentemente dominante a Kansas per rivendicare la sua seconda vittoria in tre gare e consolidarsi come punto di riferimento del campionato.
A Kansas, Larson gestiva una clinica. Ha accumulato 235 giri ha portato a impostare un nuovo record di traccia a qualsiasi livello, ha spazzato le fasi, e ha afferrato il più veloce-lap bonus. Questo ha sigillato un raggio di 76 punti, il massimo possibile sotto il sistema di punteggio corrente, e ha rappresentato una parte 88% dei giri guidati. L'unico momento in cui ha affrontato problemi reali è venuto quando Chase Briscoe ha attraversato lui in testa sul giro 238, pavimentando il campo per i prossimi 23 circuiti. Tuttavia Larson si rifiutò di lasciare che l'auto n. 19 fuggisse, si incollasse al paraurti, e si fermò la strada indietro per il piombo con appena sette giri rimanenti.
La perfezione in NASCAR è quasi impossibile. Solo tre gare di epoca moderna hanno visto un vincitore ogni singolo giro: Jeff Burton al New Hampshire nel 2000, insieme a Cale Yarborough al Nashville Fairgrounds nel 1978 e a Bristol nel 1973. Ma Larson ha raggiunto la prossima cosa migliore cardando un incontaminato 150.0 Driver Rating in Kansas. Dal 2005, che segna solo la 30a valutazione perfetta registrata in qualsiasi parte della serie, la quinta dell'era Next Gen, e la prima da quando Briscoe ha compiuto l'impresa a Darlington più di un anno fa.
Larson rimane il re indiscusso di questi pomeriggi senza coda. Attualmente possiede quattro degli ultimi sei perfetti 150.0 giorni nella serie Cup, aggiungendo Kansas alle masterclass precedenti in Texas nel 2021, Homestead-Miami nel 2022, e Charlotte Roval nel 2024. Toss nei suoi sei quasi-missili che vanno da 149.2 a 149.7 nel corso degli anni, tra cui un paio di 149.7 giorni a Bristol e Kansas nel 2025, e il suo soffitto rimane ineguagliabile quando tutto fa clic su in marcia.
Quel soffitto era stato poco pratico per gran parte della stagione regolare 2026, dove il rivale Denny Hamlin ha messo su più razze valutato 120.0 o superiore. All'epoca, Larson si affidava più alla pura consistenza ed evitando le disastrose finiture per sedersi quarto nella media Driver Rating dietro Hamlin, Ryan Blaney e Tyler Reddick. Ma una volta ritornati i soffitti alti, l'intero campo è stato messo su avviso.
Ora, con un rating medio di 123.7 attraverso le prime quattro gare di The Chase e nessuno scendere sotto 106.3, Larson si è lanciato in una delle più calde quattro gare playoff inizia dal 2005. Mentre la storia passata mostra che le prime corse di playoff non garantiscono un campionato—recalling le sorti di Denny Hamlin nel 2021, Matt Kenseth nel 2013, e Juan Pablo Montoya nel 2009—l'onda di Larson si è scontrata con inciampamenti dai suoi rivali di titolo. Il punteggio medio di Hamlin è calato in The Chase, e Blaney ha superato un duro traguardo medio 19,3 dall'inizio dei playoff.
Di conseguenza, le probabilità di previsione si sono spostate drammaticamente. Larson si è allontanato da un caldo morto in cima al consiglio di amministrazione a un favorito di comando al 57%, lasciando Hamlin inseguito al 29% e Christopher Bell al 10%. Il Chase è ora fermamente di Larson da perdere.
