Due degli hitter più pesanti di NASCAR stanno rotolando nel deserto per un week-end enorme, tenendo mani molto diverse come la stampa post-stagione. Il pilota di Hendrick Motorsports Kyle Larson attualmente comanda la classifica della Coppa Series con tutto il slancio del mondo dopo una terrificante uscita dominante a Kansas Speedway. Ma in attesa di lui è Denny Hamlin di Joe Gibbs Racing, un uomo che vanta il miglior curriculum di 1,5 miglia nel campo e le vittorie back-to-back a Las Vegas Motor Speedway, il sito del South Point 400 di Domenica.
Solo 26 punti li separano in cima alla classifica entrando Gara n. 5 del Chase presentato da Mobil 1. Larson ha trasformato un vantaggio di un solo punto su Hamlin entrando in Kansas in un vantaggio di 26 punti sostenendo ogni singolo punto disponibile: entrambe le fasi, il punto più veloce, e la vittoria di gara per un massimo di 76 punti al No. 5 Chevrolet. Ha mantenuto un notevole andamento di apertura per il vincitore della 34-time Cup, le cui finiture di quinto, primo, secondo e primo attraverso quattro gare Chase hanno prodotto una finitura media di 2.25—il migliore attraverso le prime quattro gare di qualsiasi stagione dopo che il Chase ha debuttato nel 2004.
Eppure, Hamlin a Las Vegas rende un caso terrificantemente convincente per cancellare quel cuscino. I suoi numeri attraverso le sei tracce intermedie di questa stagione riecheggiano l'elite di Larson, assicurando il primo, il quarto, il secondo, il terzo, il terzo e il terzo. Hamlin è l'unico autista a finire nelle prime cinque in tutte e sei, e la sua media finale di 2.67 corrisponde a Jimmie Johnson nel 2005 e Bobby Labonte nel 1999 per le prime sei gare di una stagione di 1,5 miglia. Ha passato l'83% dei giri correre su quelle tracce all'interno delle prime cinque.
“Dobbiamo solo fare quello che abbiamo fatto a Las Vegas”, ha detto Hamlin dopo Kansas Speedway. “Questa è una pista che, sapete, mi sento come se avessi una grande sensazione per, soprattutto in gara, e così vedremo come si svolge tutto.”
Le statistiche rivelano un affascinante tug-of-war. Mentre Hamlin porta una consistenza irrilevante, Larson ha effettivamente portato più giri su tracce di 1,5 miglia quest'anno a 412 a Hamlin 393, con Christopher Bell seduto un terzo lontano tra i piloti Chase con 145. La finitura media di Larson su queste tracce si trova a 13.8 solo a causa di due brutali risultati di 34 ° posto in Texas e Chicagoland; rimuovere quegli outlier e le sue altre quattro finiture intermedie sono settima, seconda, quinta e prima. Quando il numero 5 colpisce, colpisce con forza schiacciante, anche se Larson sa quanto velocemente la marea può girare.
“Ho solo un 26, penso, puntare su Denny,” Larson ha detto dopo il Kansas. “Questo potrebbe essere ingoiato in fretta. Oggi ho segnato 76 punti. Così, Denny potrebbe andare avere un massimo di punti il giorno la settimana prossima, e potrei soffiare un motore, come Noah (Gragson) ha fatto nella prima fase, e sono giù 70-alcuni punti proprio lì.”
La storia a Sin City solo approfondisce la trama. Hamlin può diventare solo il secondo pilota a vincere tre gare di Coppa diretta a Las Vegas, unendo Jimmie Johnson dal 2005-07, avendo già superato una penalizzazione in primavera per vincere, segnando 70 punti. Ma Larson si licenzia con tre vittorie di Coppa di carriera nella sede, un record di 881 giri guidato, una finitura media di 8.9, e sei primi due risultati nella sua 11 Vegas inizia dall'unione con Hendrick Motorsports. Nella sola era del Gen successivo, Larson ha condotto 657 giri a Las Vegas rispetto al 232 di Hamlin. La domenica è il gioco di tutti.
