Per quasi 70 anni, la famiglia Cahier ha documentato la Formula 1 dall'interno, creando un archivio sorprendente che abbraccia quasi tutta la storia del campionato mondiale. Secondo The Race, la collezione detiene circa 400.000 fotografie, accanto a lettere, targhe da corsa, spille, adesivi e poster catturando sette decenni del pinnacolo del motorsport. Notevolmente, l'Archivio Cahier rimane saldamente nelle mani della famiglia, rendendolo l'unico archivio fotografico F1 a rimanere con i suoi creatori originali.
Tutto cominciò nel 1952 quando Bernard Cahier frequentò il suo primo gran premio a Monza. Armato di una fotocamera Kodak Retina 2 e un pass paddock, ha cominciato rapidamente a fare quello che ha fatto meglio: parlare con le persone. Nel corso dei decenni, divenne una delle figure più riconoscibili della fotografia F1, forgiando stretti rapporti con piloti come Graham Hill, Phil Hill, Dan Gurney, e Juan Manuel Fangio, che perfino soggiornavano nella casa di famiglia per fare un barbecue argentino in giardino. All'epoca, il paddock era più piccolo, meno formale, e molto più accessibile, permettendo a amicizie genuine e camaraderie di fiorire prima che le restrizioni di ospitalità aziendale e di sicurezza cambiassero lo sport per sempre.
Il figlio di Bernard, Paul-Henri, è cresciuto immerso in quel mondo, incantato dalle viste, dai suoni e dagli odori delle macchine V12 e dell'olio da corsa Castrol R durante i viaggi annuali a Monza. Alla fine, suo padre gli ha dato una telecamera e l'ha lasciato per capire le basi da solo. Per pura coincidenza, le prime immagini di Paul-Henri a Monza nel 1965 catturarono la prima vittoria di Jackie Stewart e la successiva comparsa del podio. Dopo aver esplorato gli interessi nell'arte, nella musica e nei viaggi, Paul-Henri ha ufficialmente fatto la fotografia nel 1982 dopo essersi sposato e diventare padre stesso, guidato da una natura fortemente competitiva da riconoscere come uno dei principali fotografi dello sport.
Padre e figlio si avvicinarono al loro mestiere con occhi completamente diversi. Bernard possedeva un talento inquietante per essere al posto giusto al momento giusto, guadagnando confronti con Henri Cartier-Bresson attraverso la sua capacità di avvicinarsi ai piloti e catturare momenti naturali e non custoditi. Paul-Henri, al contrario, si innamorò di composizione, luce e forma, alla ricerca di sfondi scuri in stile Caravaggio che renderebbero le auto spiccano. Ma Paul-Henri mantenne anche una distanza deliberata dai piloti dopo aver assistito alle brutali realtà dell'epoca in prima persona. Al Gran Premio di Francia del 1968 a Rouen, i Cahiers passarono il fine settimana a condividere i pasti con il pilota francese Jo Schlesser prima di guardarlo schiantare, bruciare e morire sul secondo giro del suo debutto F1 per Honda. Quel forte incontro con la morte ha concluso le ambizioni segrete di Paul-Henri di diventare un pilota di gara, lasciando la fotografia come un modo più sicuro per stare vicino allo sport.
Di tutti i piloti Paul-Henri fotografati, nessuno ha lasciato un'impressione maggiore di Ayrton Senna, che ha catturato dal suo debutto nel 1984 fino alla sua ultima, fatal corsa a Imola un decennio più tardi. Disegnato per prendere i ritratti del brasiliano, Paul-Henri è rimasto affascinato da quanto intensamente emotivo volto di Senna è rimasto nonostante i suoi tentativi di contenerlo. Per un breve periodo tra il 1982 e il 1985, padre e figlio hanno lavorato fianco a fianco in F1, soggiornando negli stessi hotel e condividendo lunghi fine settimana nei circuiti di tutto il mondo – alcuni dei ricordi più felici di Paul-Henri, reso ancora più dolce come Bernard ha visto suo figlio pubblicare un lavoro di alta qualità.
Bernard morì all'età di 81 anni nel luglio 2008, lasciando l'intero archivio nelle mani di Paul-Henri. Nonostante numerose offerte per vendere la collezione, Paul-Henri ha sempre rifiutato, sperando di conservarla attraverso un processo di dinastia. Purtroppo, mentre ha due figli che sono ottimi fotografi, né condivide quella specifica passione per la fotografia F1, il che significa che Paul-Henri può essere il suo ultimo custode. Ogni volta che alla fine lascia la collezione ai suoi figli, spetta a loro decidere il suo destino, ma le 400.000 immagini rimangono un monumento mozzafiato, considerato da Paul-Henri non solo come un record visivo, ma come pura opera d'arte.
