Red Bull ha una chiara missione: prendere almeno una vittoria del Gran Premio prima della chiusura della stagione, come riferisce Motorsport.com Italia. Per Max Verstappen, andare un anno senza una vittoria è territorio completamente inesplorato. Nei suoi dieci anni di gara per la squadra di Milton Keynes, il quattro volte campione del mondo ha sempre assicurato almeno un trionfo, lasciandolo asciutto senza sforzo fino a questa campagna.
Quella siccità è quasi finita a Baku. L'olandese ha cacciato il vincitore George Russell in una splendida finitura, attraversando la linea appena 196 millisecondi dietro. Mentre due auto di sicurezza hanno certamente aiutato a chiudere il divario, è stato un chiaro segno che la macchina progettata sotto Pierre Waché ha trovato i suoi denti di nuovo. Nessuno dubitò mai della capacità del conducente; era semplicemente i limiti dell'auto che lo trattenevano di combattere la Mercedes in termini uguali. Ora, il pesante pacchetto di aggiornamento introdotto in Azerbaigian ha dato alla RB22 un vero e proprio passo avanti, e Sepang è il test immediato per confermare se il team ha finalmente sbloccato il percorso di sviluppo corretto.
Per costruire su quegli aggiornamenti azeri, Red Bull ha portato un nuovissimo bargeboard a Sepang progettato per spremere ancora più prestazioni dalla RB22. La squadra di Milton Keynes si è spostata verso un bargeboard in stile high-downloader che assomiglia fortemente al design visto sulla Ferrari SF-26. Hanno potenziato l'effetto di fuori lavaggio introducendo tre elementi verticali, o due e mezzo, per essere precisi. Il più interno dei due pattini verticali che raggiungono la massima altezza legale ora presenta un terzo elemento, una pinna intelligente attaccata a quella centrale tramite un supporto metallico. L'obiettivo è semplice e aggressivo: spingere l'aria turbolenta fuori dalle ruote anteriori lontano dalla carrozzeria per aumentare l'efficienza aerodinamica generale.
Il feedback iniziale è stato incoraggiante, anche se le condizioni della pista hanno offerto basse aderenza e temperature di asfalto bruciante che hanno totalmente incasinato con previsioni di simulazione. Durante la FP2, Isack Hadjar ha agganciato i pneumatici morbidi per strappare il secondo posto a soli 99 millisecondi dietro Charles Leclerc. Max Verstappen, nel frattempo, ha piazzato la sua macchina quarto e due e mezzo decimi indietro, rifiutando di eseguire qualcosa di diverso dal composto medio. Si è concentrato rigorosamente sul ritmo di gara a lungo termine, proteggendo contro un arcobaleno che alla fine non è mai arrivato. Come mattina, l'olandese si alzò al secondo posto con il francese proprio dietro di lui, rendendo le macchine RB22 le uniche vetture al fianco del leader Mercedes Kimi Antonelli a rompere la barriera 1'37".
Nonostante le strane condizioni di pista, l'equipaggio di ingegneria ha raccolto dati che alimentano un vero ottimismo all'interno del garage diretto da Laurent Mekies. La bestia di Milton Keynes si sta finalmente comportando, e la caccia per quella vittoria sfuggente è ufficialmente attiva.
