Scorrere venerdì a Sepang è di fissare un vuoto completo di certezza, come riporta The Race. Tra i leader mondiali che si affollano con una macchina aggiornata, una superficie di asfalto che si sta letteralmente staccando, il calore brutale, e schivando nuvole di pioggia all'undicesima ora, le squadre sono state lasciate nuotare in dati che a malapena riconoscono. Come ha fatto l'autista di Haas Ollie Bearman, è stato un passo nell'ignoto per tutti.
Prendere Mercedes, che ha lanciato il primo importante aggiornamento del W17 dal Gran Premio del Canada a maggio, solo per i fogli di tempo per suggerire un disastro totale. George Russell è stato 0.383s down e il quarto più veloce su un solo giro, ma il traffico ha rovinato il soft-tyre di Kimi Antonelli in FP2 mentre Russell ha subito un off che lo ha costretto direttamente alla pitlane. Russell ha insistito che le lotte stanno solo per non riuscire a atterrare l'auto nella finestra di configurazione giusta piuttosto che qualsiasi difetto inerente nel nuovo kit. Il direttore dell'ingegneria di pista Andrew Shovlin ha ribadito il sentimento, ammettendo che mentre il ritmo single-lap può essere facilmente stirato, il loro ritmo a lungo termine compensato rispetto alla rapida Red Bull rimane un enorme mal di testa.
Nel garage Red Bull, Max Verstappen ha impostato il benchmark con un 17,520 in FP1 che ha impilato Charles Leclerc da un piccolo margine di 0.008s. Tuttavia, l'ordine single-lap è meravigliosamente fangoso perché battitori pesanti come Verstappen ha saltato soft-tyre corre in FP2 per dare priorità a lunghi stimoli sotto la minaccia di pioggia. Nel frattempo, le linee di battaglia per Domenica punto a un affascinante duello. Russell ritiene che Verstappen tiene le carte su un singolo giro, ma McLaren sembra terrificantemente veloce sulle lunghe piste, anche mostrando denti sorprendenti negli angoli ad alta velocità in cui il MCL40 ha tradizionalmente dominato.
La vera minaccia, tuttavia, si trova sotto le auto. L'asfalto Sepang è invecchiato terribilmente da quando la Formula 1 ha visitato nove anni fa, rompendo così male che la FIA sta schierando spazzatrici dopo ogni sessione per liberare pietre. Alex Albon definì la superficie estremamente aggressiva, e Pirelli notò che le auto erano in esecuzione un staggering 4,5 secondi più lento di simulazioni pre-settimanali previste.
Il degrado degli pneumatici è seduto in quella feroce 0.2 a 0,3 secondi per finestra di giro familiare da Barcellona, aprendo la strada per una gara a due punte o anche a tre punte. I team stanno affinando i loro pneumatici duri e rifiutando di correrli venerdì per mantenere i set freschi per la domenica, ma c'è una vera paura che i duri scivolano troppo e degradano più velocemente delle morbide. Simone Berra di Pirelli ha sottolineato che il composto morbido può talvolta offrire un controllo superiore su un mezzo scorrevole o duro su asfalto ruvido, aprendo la porta a scommesse strategiche selvagge.
Aggiungere nella minaccia incombente di tempeste tropicali che quasi hanno colpito durante il FP2, e il palco è impostato per il carnaggio assoluto. Con le squadre che possiedono una preziosa piccola esperienza sui prodotti meteorologici bagnati di Pirelli in un tale calore, qualsiasi downpour getterà l'intero fine settimana in totale anarchia.
