Dat is een 43-punts kussen om mee te spelen, maar Kaden Honeycutt weet beter dan vroeg te vieren. De Tricon Garage driver draagt dat gezonde voordeel over Front Row Motorsports concurrent Layne Riggs in vrijdagavond Black's Tire 200 gepresenteerd door Down East Heating & Airconditioning op Martinsville Speedway. Met nog maar twee races over om de kampioenschapstrofee te regelen, is geen van beide coureur klaar om het gevecht af te ronden.
Vers van een wilde overwerk finish op Talladega Superspeedway vorige week, waar hij rallyed naar de vijfde plaats, Honeycutt verschuift zijn focus recht naar een van de kleinste tracks op de kalender. Riggs eindigde achtste in zijn nummer 34 Ford in Talladega, en nu wordt geconfronteerd met een enorme 0.526-mijl bullring waar elke centimeter asfalt telt. Honeycutt bleef op de grond staan.
"Kijkend naar Martinsville, en kreeg een goed kussen, maar je zegt nooit dat het voorbij is totdat het voorbij is," zei Honeycutt na de Talladega geruit vlag. "Ik weet zeker dat we hard zullen racen voor de overwinning volgende week."
Riggs heeft vier afwerkingen van 15e of beter in Martinsville, en zijn mindset blijft glashelder ondanks het puntentekort. Zijn vader Scott won hier in 2001. Zijn wiskundige drempel was eenvoudig: alles wat 45 punten of slechter terug zou betekenen problemen. Hij heeft zijn zinnen gezet op totale overheersing.
Ik denk dat de elf niet zo goed kan zijn als wij. We moeten de volgende twee races domineren. Ik weet dat dit team het kan. We hebben het het hele jaar gedaan. Ik ben opgewonden. Dit wordt leuk," aldus Riggs.
Er is genoeg hongerige concurrentie in de schaduw op vrijdagavond. Defending serie kampioen en verdedigen race winnaar Corey Heim is terug om zijn kroon te verdedigen voor Tricon Garage na het nemen van de trofee afgelopen oktober voor Honeycutt, wiens runner-up finish die dag staat als zijn beste en slechts tweede top-10 in zes begint op de baan. Riggs brengt ook een aantal serieuze voorbije tempo's, begonnen vanaf de pool, leidde 27 ronden, en eindigde een carrière-beste derde in de herfst 2025 race waar hij ook de verdedigende pole winnaar.
En laten we niet vergeten dat Sammy Smith, die vorige week in Talladega won en zijn nieuwe contract aankondigde bij Honeycutt volgend jaar bij Tricon, daar zal zijn om de titelvechters eerlijk te houden. Ondertussen is Christian Eckes de winnende Chase-coureur in Martinsville in het veld na het vegen van de 2024 races hier. Eckes zit 144 punten achter Honeycutt, maar blijft wiskundig in aanmerking komen, in tegenstelling tot McAnally-Hilgemann Racing teamgenoot Daniel Hemric (voor 2025 winnaar) en CR7 Motorsports Grant Enfinger (voor 2020 winnaar), die beide wiskundig zijn geëlimineerd.
De midfield gevechten zijn net zo bruut over de laatste twee rondes. Eckes viel twee posities na Talladega naar vijfde in de stands, maar zit slechts drie punten van de derde plaats. Hemric tuimelde vier punten naar de zevende plaats in Talladega en trailde op de zesde plaats Gio Ruggiero met 17 punten, terwijl Enfinger als laatste aankomt onder de 10 Chase drivers, 25 punten achter Hemric. De machines raakten vrijdag om 12:30 uur ET, gevolgd door Kennametal Pole Qualification om 13:35 uur ET met beide sessies live op FS2.
