Die nieuwe Chase van Mobil 1 bewijst dat het wilde omkeringen van fortuin kan uitdelen. Slechts een week na een rampzalige run bij Phoenix had Kyle Larson vechten voor zijn titel leven, stuiterde hij terug om zijn derde overwinning in de acht-race span van The Chase tot nu toe veilig. Het was een verbluffende overwinning gebouwd op overleving dropping terug naar de 11e plaats op de laatste ronde, het werken van de backstretch met de juiste redactionele vaardigheden, en het maken van een split-seconde beweging door de tri-oval. Die schittering laat hem achter met een 73-punts kussen boven de tweederangs Denny Hamlin, de grootste voorsprong die iemand ooit heeft gehouden tijdens de 2026 Chase.
Met nog maar twee races over op de 2026 kalender, de klok tikt luid voor de achtervolging pack. Terwijl chauffeurs als Tyler Reddick, Ryan Blaney en Joey Logano technisch gezien nog in leven zijn, klopt hun eliminatie bijna op de deur. Larson heeft slechts 27 punten nodig over de volgende twee races om de deur volledig te sluiten op de No. 45 ploeg, zelfs als ze maximale punten scoren over etappes, racefinish en de snelste ronde. Die magische figuur is 46 punten tegen Blaney en 53 tegen Logano. Gezien Larson gemiddeld ongeveer 65 punten per twee races dit seizoen, perfecte prestaties van de Nos. 12 en 22 Penske teams zal waarschijnlijk niet genoeg zijn.
Dan blijven Hamlin, Christopher Bell en Chase Briscoe de enige namen met een realistisch schot in het jagen op de leider. Briscoe zit 79 punten terug, maar zijn recente piek op intermediaire tracks... inclusief back-to-back overwinningen in Las Vegas en Charlotte geeft hem hoop dat alles zou kunnen komen naar Homestead-Miami. In feite heeft 91% van zijn kampioenschap winnende simulaties in het voorspellingsmodel een Homestead overwinning. Maar om daar te komen, moet hij Martinsville veroveren, waar zijn laatste vijf Cup races op 'The Paperclip' slechts één finish beter dan de 10e (een negende plaats punt in maart 2025). Als Briscoe zijn gemiddelde van 27 punten per Martinsville race uit die spanwijdte scoort, heeft Larson slechts 24 nodig om de 19 te elimineren.
Bell is 74 punten achter na een vroege ongedwongen fout op de pit weg in Talladega effectief verspilde zijn kans om te kapitaliseren. Hij heeft bijna perfecte aandrijvingen nodig voor twee opeenvolgende races en een hulp van ongeluk voor de leider. Aan de andere kant, Bell heeft een gemiddelde finish van 8.0 in acht wedstrijden op korte en/of vlakke tracks dit seizoen, naast een runner-up finish in Chicagoland, een Southern 500 overwinning, en tweede plaats punten op beide Charlotte races.
Dan is er Hamlin, die 73 punten terug zit. De glans komt van zijn titel hoop na een zomer van belofte, hoewel zijn gemiddelde finish van 11,9 over acht Chase races met vijf top 10s en een gemiddelde rijder van 93,2 zijn volledig respectabele nummers. Toch is respectabel niet winnen kampioenschappen, een realiteit Hamlin erkend na Talladega. 'Waarlijk, [Larson heeft] veel dingen goed gedaan, en veel dingen zijn echt goed gegaan, en we hebben dat niet gedaan,' zei Hamlin.
Twee solide weekends zullen een tekort van 73 punten niet uitwissen; hij moet nu winnen. Als Hamlin tweemaal wint op zijn seizoen gemiddelde punten per win (64.3), zou Larson nog steeds minstens 57 punten nodig hebben in Martinsville en Homestead om te klimmen. Het is niet een onmogelijke bar.Larson heeft gescoord ten minste 29 punten in 21 van de 34 wedstrijden dit seizoen, of 61,8%. Misschien is Martinsville, waar Hamlin meer grootvaderklokken heeft gewonnen dan elke andere actieve fulltime chauffeur, het lanceerplatform voor een laatste onwaarschijnlijke comeback.
Nascar Cup Series
