Toyota governou faixas intermediárias para temporadas, e essa supremacia rolou diretamente para Busch Light Pole Qualifying para Sunday's South Point 400 em Las Vegas Motor Speedway. O fabricante bloqueou todas as cinco melhores posições, com Denny Hamlin definindo o ritmo para reivindicar seu quinto pólo da temporada, amarrando seu melhor pessoal por um único ano antes alcançado em 2013 e 2025. Esse tipo de velocidade de base faz a vitória de Kyle Larson no Kansas Speedway último fim de semana olhar ainda mais impressionante contra o gigante corporativo.
Hot nos calcanhares dos líderes no Kansas foi Austin Cindric, terminando .565 segundos de volta para entregar o melhor resultado da equipe Penske em uma pista de 1,5 milhas em 2026. O No. 2 Ford ficou estacionado dentro do top cinco o dia todo, terminando o evento com uma posição média de corrida 3,39, que é o melhor de Cindric em 181 carreira Cup Series começa. O chefe da tripulação, Brian Wilson, obteve dados de uma sessão de treino de 50 minutos na Chicagoland Speedway meses antes para ligar para a máquina. Com o companheiro de equipe Ryan Blaney também bancando um top cinco no Kansas, Wilson acredita que a tendência ascendente pode traduzir para o Deserto de Mojave.
Acho que você precisa de uma amostra maior do que uma para dizer isso.
Sin City traz obstáculos completamente diferentes para Sunday's South Point 400. As temperaturas ambiente são quase 30 graus mais quentes do que estavam no Kansas, e as batidas sobre o túnel através de Turns 1 e 2 adoram perturbar um carro de manuseio, contrastando acentuadamente com uma extremidade muito mais suave oposta do circuito. Ainda assim, Wilson sabe que seu grupo teve que cavar fora de um buraco em relação ao seu programa intermediário no início do ano. “Onde começamos o ano não é onde alguém do grupo queria estar”, admitiu Wilson. Embora possam ainda não estar plenamente satisfeitos, os ganhos recentes provam que a lacuna está a fechar-se.
Esse progresso recente coincide com a adição de suportes ao divisor frontal – um ajuste introduzido antes de julho no North Wilkesboro Speedway – que levou as quatro entradas de Joe Gibbs Racing para combinar por apenas 25 voltas lideradas no Kansas. Naturalmente, os sussurros começaram sobre se o ajuste mudou a ordem competitiva. Chris Gayle, chefe da tripulação para Hamlin No. 11 Toyota, não está comprando o pânico. Apontando que Hamlin traz uma faixa de oito corridas top cinco em faixas de 1,5 milhas para Las Vegas, Gayle quer um tamanho de amostra maior antes de declarar Toyota perdeu sua vantagem em faixas aero.
"Essa mesma regra foi aplicada para Darlington", um Gayle ardente observou sobre a aplicação de regra. “Acho que você precisa de uma amostra maior do que uma para dizer isso.” Com a equipa no 11 a 26 pontos atrás do Larson para o topo, Gayle sabe que a posição da pista é tudo. Hamlin teve vitórias nos dois últimos eventos no Deserto de Mojave, incluindo uma corrida de recuperação de uma penalidade de pit-road, onde ele liderou mais de metade da corrida de volta em março.
O treino em Las Vegas também trouxe caos imediato, apresentando várias falhas de pneus. Os pilotos de Playoff Tyler Reddick e Ty Gibbs sofreram problemas antes de voltar para garantir os cinco melhores esforços de qualificação, enquanto Josh Berry e Noah Gragson ambos sofreram quedas pesadas após sofrer falhas súbitas de pneus.
