A Fórmula 1 retornou a Sepang e imediatamente mexiu a ordem habitual, com Red Bull e Max Verstappen deixando os parâmetros de referência habituais para trás, conforme relata The Race. Até Bahrein na Malásia, Mercedes e McLaren tinham bloqueado 14 de 15 posições de pólo e tomado 13 de 15 vitórias em 2026. Mas neste grande prêmio, Red Bull dominou o desafio único, enquanto Ferrari também superou os primeiros candidatos, deixando a equipe principal Laurent Mekies para admitir que a reviravolta foi uma verdadeira surpresa.
As ondas de choque bateram mais forte na Mercedes, onde um grande pacote de atualização saiu pela culatra. Toto Wolff, diretor da equipe, notou que as novas partes os enviaram meio segundo para trás ao invés de entregar o esperado ganho de três décimos, enquanto McLaren também se encontrava muito menos competitiva do que o esperado. Mekies apontou que o calor extremo, o layout da pista e uma superfície incomummente áspera deixaram a maior parte do campo encalhado fora de suas janelas de operação ideais.
Essa superfície abrasiva, que só corresponde a Sakhir no Bahrein, expôs imediatamente fraquezas. Mercedes sofreu mais nos cantos mais lentos onde o asfalto foi quebrado o pior. Enquanto isso, o diretor da equipe McLaren, Andrea Stella, ficou intrigado com o porquê de suas proezas de canto de alta velocidade de recentemente rodadas em Madrid e Zandvoort simplesmente desaparecerem na Malásia.
Fornecendo uma sugestão técnica intrigante, Stella sugeriu que certas condições da pista forçam os carros a se comportarem de forma estranha além da gestão de pneus. Quando questionado diretamente sobre potenciais efeitos aerodinâmicos, concordou com a premissa. Entende-se que a questão subjacente decorre de pedras soltas em superfícies severamente ásperas gerando fluxo de ar perturbado, impedindo que o ar flua suavemente através das superfícies aerodinâmicas do carro.
Este fenómeno tem uma forte semelhança com a anterior era do efeito de terra de 2022 a 2025, quando as máquinas que produziam uma enorme força de descida do chão mostraram-se ferozmente sensíveis a qualquer perturbação no seu fluxo de ar. Stella insistiu que os dados de McLaren mostram o carro operado exatamente onde deveria ter que extrair aderência mecânica e downforce, mesmo que a competitividade on-track pintasse um quadro diferente. A equipe agora planeja observar o carro, suas atualizações e sua relativa competitividade em Cingapura antes de tirar conclusões finais.
Para Mercedes, o vice-diretor Bradley Lord descreveu a situação como um complexo quebra-cabeça tridimensional. Kimi Antonelli terminou em segundo atrás de Verstappen, incapaz de manter um desafio para a vitória, apesar de saltar para a liderança no início. Lord explicou que a combinação de atualizações, altas temperaturas de pista, e a superfície abrasiva criou um conjunto de interações que arrastou o carro para fora de seu estado feliz, forçando os motoristas a virar o carro no acelerador em cantos lentos e piorando a temperatura dos pneus.
