Red Bull har ett tydligt uppdrag: ta minst en Grand Prix seger innan säsongen stängs, som Motorsport.com Italia rapporterar. För Max Verstappen är det helt okänt att gå ett år utan vinst. Under sina tio år racing för laget från Milton Keynes, har fyra-timmars världsmästare alltid säkrat minst en triumf, vilket gör honom obehagligt torr så långt denna kampanj.
Torkan slutade nästan på Baku. Holländaren jagade vinnaren George Russell i en fantastisk finish, korsade linjen bara 196 millisekunder bakom. Medan två säkerhetsbilar verkligen hjälpte till att stänga klyftan, var det ett tydligt tecken på att maskinen konstruerad under Pierre Waché har hittat sina tänder igen. Ingen tvivlade någonsin på förarens förmåga; det var helt enkelt bilens begränsningar som hindrade honom från att bekämpa Mercedes på lika villkor. Nu har det rejäla uppgraderingspaketet som infördes i Azerbajdzjan gett RB22 ett genuint steg framåt, och Sepang är det omedelbara testet för att bekräfta om laget äntligen har låst upp rätt utvecklingsväg.
För att bygga på dessa Azerbajdzjani uppgraderingar, Red Bull tog en helt ny bargeboard till Sepang utformad för att klämma ännu mer prestanda ur RB22. Squad från Milton Keynes skiftade mot en high-downloader stil bargeboard kraftigt liknar designen som ses på Ferrari SF-26. De ökade effekten utanför tvätten genom att introducera tre vertikala element - eller två och en halv, för att vara exakt. Den innersta av de två vertikala flikarna som når den högsta rättsliga höjden har nu ett tredje element, en smart fin fäst vid den centrala via ett metallstöd. Målet är enkelt och aggressivt: skona den turbulenta luften som kommer från främre hjulen från kroppsarbetet för att öka den totala aerodynamiska effektiviteten.
Initial feedback har uppmuntrat, även om spårförhållandena erbjöd lågt grepp och brännande asfalttemperaturer som helt rörde med simuleringsprognoser. Under FP2 krokade Isack Hadjar upp de mjuka däcken för att rycka andra plats bara 99 millisekunder bakom Charles Leclerc. Max Verstappen, under tiden, planterade sin maskin fjärde och två och en halv tiondel tillbaka, vägrar att köra något annat än medellång förening. Han fokuserade strikt på lång lopp takt, vaktar mot en regnstorm som i slutändan aldrig kom. Kom morgon klättrade holländaren till andra med fransmannen precis bakom honom, vilket gör RB22-maskinerna till de enda bilarna bredvid Mercedes-ledaren Kimi Antonelli för att bryta 1'37 "barriären.
Trots de konstiga spårförhållandena samlade ingenjörsteamet data som matar verklig optimism inuti garaget som leddes av Laurent Mekies. Vilddjuret från Milton Keynes uppträder äntligen, och jakten på den svårfångade vinsten är officiellt på.
