Mercedes har rullat tärningarna på ett stort sätt, vilket ger ett betydande aerodynamiskt uppdateringspaket till en krets Formel 1 har inte besökt sedan 2017. Enligt Motorsport.com har denna massiva revidering till W17 bultats på båda bilarna samtidigt, vilket gör att laget inte kan köra direkta, sida vid sida jämförelser mellan gamla och nya specifikationer i identiska förhållanden. Den saknade baslinjen har gjort det till en uppförsbacke för att reda ut om de nya delarna fungerar eller om bilen helt enkelt hatar den slipande spårytan.
Ändringar av maskinen är omfattande. Hela sidepod-profilen har varit helt översynt, vilket tvingar en omdesign av den interna kylarkitekturen tillsammans med ett nytt golv med stora revideringar till den ledande kanten, diffusorn och möbler runt bakhjulen. Eftersom byte fram och tillbaka mellan specifikationer under en tävling helg är helt utanför bordet, är mästerskapet ledare tvingas att lita på data medan brottning med en oväntad brist på takt.
Alla siffror säger att det är en förbättring, men det är uppenbarligen en sport där vi behöver följa varvtiderna och inte vad siffrorna säger
Kvalificering lade bara dessa kamper. Championship-ledaren Kimi Antonelli lyckades den fjärde snabbaste tiden, men hans session äventyrades när en spårgränsöverträdelse i Q2 tvingade honom att bränna en extra uppsättning Pirelli C4 mjuka däck. Detta misstag lämnade honom med bara en enda uppsättning kvar för Q3, en kostsam begränsning med tanke på däckens brist på motståndskraft i Sepang. George Russell sårade upp åttonde snabbast, men båda Mercedes förare är inställda på att få en enda plats på nätet på grund av en motor straff för Isack Hadjar. När allt var sagt och gjort, satt Russell 0,741s bort från Max Verstappens positionstid.
"Det är det stora frågetecknet", säger Russell när han frågade om laget hade funnit det svårt att extrahera potentialen i det nya paketet. Om du kunde ha gjort en direkt back-to-back skulle det ha varit bra att veta, men det är utmaningen för denna sport. Om jag satte uppgraderingspaketet förra veckan, även om det var värre, skulle vi förmodligen fortfarande ha varit på pol och vi hade sagt att det var fantastiskt. Och lika, om vi hade den gamla bilen här, kanske skulle resultatet ha varit ännu värre.
Vad som verkligen förbryllat garaget är W17: s uppenbara motvilja till den ovanligt grova asfalt på Sepang - en ökända layout med en slipande, öppen aggregat utformad 1999 för att dränera vatten snabbt. Medan uppgraderingspaketet är osannolikt att vara grundorsaken till detta märkliga beteende, har det grundligt förmolkade lagets diagnostiska ansträngningar. Team boss Toto Wolff erkände att truppen fångades ut på fredagen genom att hantera egenskaper osedda året, notera att bilen kände sig mycket dragig, läckte enorm tid på sträckorna till Max Verstappen, och led av svår understeer i långsamma hörn.
– Det är väldigt svårt att förstå, säger Wolff. Vi har varit lite fångade på fredag med lite bilbeteende som vi inte såg hela året. Det såg riktigt bra ut på morgonen när Antonelli toppade FP3 med 0,278 från Verstappen. Vi verkar ha åtminstone med Kimi gjort ett steg i förståelsen. Och sedan kvalificerade var lite tillbaka till vad vi såg förut. Bara ingen prestanda.”
Russell echoed dessa känslor om den straffande naturen av kretsen, där varvtider är ungefär sex eller sju sekunder långsammare än de var sju år sedan och vissa sektioner känner sig besläktad med att köra på grus. Trots telemetri som indikerar att uppgraderingen fungerar precis som den är avsedd, berättar stoppuren en helt annan historia.
"Alla siffror säger att det är en förbättring, men det är uppenbarligen en sport där vi behöver följa varvtiderna och inte vad siffrorna säger", säger Russell. Så siffrorna ser helt bra ut och i linje med förväntningarna. Men resultatet var inte.”
