Es ist ein grausames Skript, wenn eine Maschine brillantes Tempo für einen Tag und eine Hälfte zeigt, dominiert zwei Drittel des Qualifyings, und dann Uhren alles wegrutschen in den wenigen Minuten, die tatsächlich wichtig. Wie Motorsport.com Italia berichtet, wurde die Ferrari-Garage nach Abschluss der United States Grand Prix-Qualifikationssitzung mit Charles Leclerc im vierten und Lewis Hamilton im fünften Jahr mit bitterem Geschmack verlassen. Vor der Sitzung wurden beide SF-26 Autos als echte Bedrohungen für die drei Top-Positionen in einem Wettbewerbsfeld angesehen, das von Kimi Antonellis Pol-Position für Mercedes bestochen wurde.
Das eigentliche Rätsel liegt darin, wie der Nachmittag ungewickelt ist. Leclerc leitete Q2 ein Benchmark-Zeit von 1'34"198, die ihn bequem einen Front-Kreuz-Gitter-Spot gesichert hätte, hatte er es später geschafft. Aber Q3 erzählte eine ganz andere Geschichte. Direkt von der ersten Reihe von weichen Reifen, die roten Autos fehlte ihr vorheriger Stempel, mit Leclerc nicht in der Lage, sein früheres Tempo und Hamilton schläft im sechsten nach seinem ersten Lauf.
Während die Verschlechterung der Track-Bedingungen mehrere Fahrer gegen Ende der Sitzung erwischt, gelang es beiden Ferraris tatsächlich, auf ihren letzten Versuchen zu verbessern, mit Leclerc seine Zeit um etwa ein Zehntel fallen und Hamilton vor Russell springen, um fünf zu behaupten. Der tödliche Schlag war unbestreitbar, dass der erste Lauf in Q3. Leclerc zeigte den Finger fest auf die Reifenvorbereitung und ein schmales Bedienfenster.
„Es ist sehr deludierend“, erklärte Charles, und bemerkte, dass das Auto versuchte, Temperatur zu erzeugen, wie die Strecke um ein paar Grad abgekühlt. „Ich kämpfte schon im Outlap, rutschte ziemlich viel und das machte alles sehr schwierig.“ Leclerc fügte hinzu, dass die extreme Empfindlichkeit der SF-26 gegenüber Gummitemperaturen es zu einem Bestie macht, sich bei sinkenden Temperaturen zu qualifizieren, auch wenn diese Eigenschaft die Reifen über einen Rennstint schützen könnte.
Hamilton sah das Schlachtfeld durch eine ganz andere Linse. Der britische Fahrer entließ alle Reifenvorbereitungsausreden, erklärte seinen Out-lap sauber und das Auto reagiert. Stattdessen legte Lewis die Schuld quadratisch auf die Machteinheit. „Simply die anderen waren schneller. Ich glaube, wir verlieren vor allem an der Front des Power Units“, sagte Hamilton und schätzte ein Defizit von drei bis vier entscheidenden Zehnteln an Rivalen wie Red Bull und Mercedes, vor allem aus langsamen Ecken und unten die Geraden, wo die Telemetrie zeigt Rivalenbeschleunigung wegziehen.
Mit Leclerc auf Verstappens erstem Spot von nur 53 Millisekunden sind die Margen quälend klein. Doch Teamchef Vasseur bemerkte, dass sie bis zur letzten Ecke des Q3 dort im Kampf waren. Nun schauen beide Fahrer in Richtung Sonntag mit unterschiedlichen Erwartungen: Leclerc hofft, dass die Reifeneigenschaften, die ihm auf einer einzigen fliegenden Runde wehgetan haben, über eine lange Rennstrecke zu einem Gut werden, während Hamilton über die Schwierigkeiten des Überholens vom vierten und fünften auf dem Netz realistisch bleibt.
