Het wachten is eindelijk voorbij. Ongeveer vijf maanden nadat de geruite vlag viel op de laatste ronde van vorig jaar, is het All Japan Super Formula Championship terug en klaar om zijn gloednieuwe campagne op Fuji Speedway in Shizuoka Prefecture te starten. Deze openingsbijeenkomst is geen enkele affaire, maar een veeleisend twee-race weekend tussen vrijdag 8 april en zondag 10 april. Voor elke chauffeur op het raster, het neerzetten van een marker hier is alles als ze willen dicteren de vroege momentum van het seizoen.
Een double-header maakt deel uit van de bredere verschuiving. De kalender breidt zich uit tot zeven totale bijeenkomsten en tien races dit jaar, waardoor het oude drop-score systeem volledig verdwijnt. Elk punt telt nu, verzameld door het jaar heen. De punten layout blijft hetzelfde voor de top drie in kwalificatie, het uitdelen van 3 punten voor paal, 2 voor tweede, en 1 voor derde. Op de dag van de wedstrijd neemt de winnaar 20, met 15 voor de tweede en 11 voor de derde, loopt helemaal naar de tiende plaats. Een enkele race kan tot 23 punten opleveren. Een schone veeg van pole posities en race wint over beide dagen bij Fuji kon een bestuurder een onthutsende 46 punten in slechts 48 uur.
Die brutale rekenkunde heeft 12 teams en 21 coureurs. Terwijl het aantal ploegen stabiel blijft, breiden Team Mugen en Team Goh uit tot twee-auto operaties, waardoor het aantal chauffeurs met twee wordt verhoogd ten opzichte van vorig seizoen. Onder Ren Sato (Team Goh) en Atsushi Miyake (Team Goh) die van SFL komen, staan Ukyo Sasahara (Team Mugen) en Giuliano Alesi (Kuo Vanteltin Team Tom's) in full-time zetels. Sasahara vulde eerder in voor een afwezige Juri Vips in zijn eerste jaar en Makino's opening twee rondes vorig seizoen, maar dit markeert zijn eerste campagne genoemd als een full-time regelmatige bestuurder. Alesi, inmiddels, liep de meeste races vorig jaar als een vervanging voor Kazuki Nakajima miste alleen de Fuji opener en de Motegi round Sasha Fenestraz (Kondo Racing) sluit zich ook aan bij een volledige aanval na visum problemen beperkt hem tot slechts twee optredens vorig jaar op de Motegi en Suzuka finales, hoewel hij aanwezig is geweest voor alle testen. Opkomende tweedejaars zoals Hiroki Otsu (Docomo Team Dandelion Racing), Ririo Miyata (Kuo Vanteltin Team Tom's), en Sena Sakaguchi (P.MU/Cerumo-Inging) voegen nog jeugdigere woede toe aan het veld.
Natuurlijk moeten die jonge opladers voorbij een geweldige muur van ervaring. Het verdedigen van kampioen Tomoki Nojiri (Team Mugen) keert terug na het veiligstellen van zijn meisjestitel in zijn achtste seizoen vorig jaar, vergezeld door veteranen Kamui Kobayashi (Kcmg), Yuji Kunimoto (Kcmg), Yuhi Seki (Carenex Team Impul), Ryo Hirakawa (Carenex Team Impul), en Naoki Yamamoto (TCS Nakajima Racing). Middle-tier bedreigingen zoals Nirei Fukuzumi (ThreeBond Drago zonder) die vorig jaar twee overwinningen greep voordat ze van team wisselden.Sho Tsuboi (P.MU/Cerumo-Inging), en de meedogenloos snelle Toshiki Oyu (TCS Nakajima Racing) jagen allemaal op de kroon.
Testen bij Fuji op 22 en 23 maart bood een chaotische preview van wat er gaat komen. Sneeuw spoelde uit de openingsmiddag, waardoor de ochtend volledig nat en zijlijnde verschillende bestuurders. Dag twee bracht droogloop en uitgebreide sessies, maar niemand gaat dit weekend volledig voorbereid. Met de lente weer berucht om zijn stemmingswisselingen getypeerd door de lokale gezegde over de onvoorspelbaarheid van de lente hemelen liederen geconfronteerd met een rare race om zich aan te passen als sessies schommelen tussen droog asfalt en plotselinge regen.
Kwalificatie brengt zijn eigen merk van terreur onder een herziene knock-out formaat met alleen Q1 en Q2. Q1 splitst het veld in groepen van tien of elf auto's voor tien minuten bursts, maar alleen de top zes van elke groep vooruit een minder dan vorig jaar. Op Fuji, waar rondetijden zitten op een scheermes rand, verkeersbeheer en banden warming-up strategieën tijdens Q1 zal absolute nagel-biters. Overleven dat leidt rechtstreeks naar een razend zeven minuten Q2 sessie waar alle 12 overlevenden tegelijkertijd schrapen voor pole positie zonder groepsscheiding.
Wanneer de racetijd arriveert, beslaat elke ontmoeting 41 ronden of 75 minuten, identiek in afstand aan de seizoenopener van vorig jaar. Droge omstandigheden bevelen een verplichte opening van het raam van de bandwissel wanneer de leider de eerste veiligheidslijn van de auto op ronde 10 passeert en sluit voordat de laatste ronde begint. Teams hebben ook hun pit crews in de winter jongled, waardoor bliksemsnelle banden een kritisch slagveld veranderen. Met Honda powerhouses het vergrendelen van de top drie plaatsen hier vorig jaar... Courtesy van Nojiri, Oyu, en Fukuzumi... blijft de vraag of de Honda motoren weer zullen regeren, of als Toyota's pre-seizoen testtempo zal vertalen naar thuis turf suprematie. Hoe dan ook, de lancering van het Super Formula Next50 project belooft veel actie, zowel op als van het asfalt.
