Hier is het ding: het starten van een grote prix op middelgrote slicks wanneer de track vereist intermediaire rubber is een prachtige manier om een middag te ruïneren. Net acht dagen nadat McLaren niet had gescoord in Azerbeidzjan, verdroeg McLaren nog een pijnlijk uitje in Sepang, terwijl hij wegliep met Oscar Piastri die de zesde redde en Lando Norris die in de negende naar huis liep.
Geschiedenis en data lokte het team in een vals gevoel van veiligheid. Sepang's schurende asfalt is beroemd voor het genereren van warmte snel, waardoor de kuil muur te wedden dat droge banden snel zou schakelen in de vochtige omstandigheden. Het was een logische gok op papier, maar een verschrikkelijke in de praktijk. De crossover punt duurde veel langer om te komen dan iemand verwachtte, kostte beide machines enorme hoeveelheden racetijd.
Chaos volgde bijna onmiddellijk. Piastri deed de beslissende oproep om aan het eind van de tweede formatieronde te putten voor tussenproducten, waardoor zijn rasterpositie op het juiste rubber werd opgeofferd. Die keuze leek geïnspireerd toen de slick-runners bloedde enorme stukken van de tijd elke ronde, met Norris tumbling tot vijftiende terwijl Piastri klauwde zijn weg terug naar de tiende aan het einde van de eerste vliegende ronde. Stella gaf toe dat het team Norris in de verkeerde richting heeft bevooroordeeld... en hem buiten houdt terwijl Piastri zijn eigen instinct vertrouwde.
Veiligheid auto interventies en laat drama schudde de orde verder. Piastri en Norris klommen naar de zevende en achtste plaats voordat George Russell's late pensionering de Australische een plek promoveerde. Norris, ondertussen, werd gevangen toen de veiligheidsauto wachtrij back-up, dalend tot elfde voordat het herstellen van een paar posities aan het einde.
Toch is de band blunder slechts een onderdeel van een breder, verontrustender beeld voor een team dat slechts weken geleden races won. Stella wees erop dat er snel fortuinen over de Formule 1 verschoven werden, waarbij opwaarderingen poleposities in Hongarije, Zandvoort en bijna-overwinningstempo in Madrid brachten, maar rivalen lijken veel grotere ontwikkelingsmaatregelen te hebben genomen.
Met Ferrari tonen angstaanjagend tempo ... gemarkeerd door Lewis Hamilton snijden door het veld van een gevecht met NorrisMcLaren weigeren om in paniek te raken of hun ware concurrentievermogen te beoordelen tot de komende ronde in Singapore. Singapore zal duidelijker antwoorden geven, maar voor nu, een blauwe plekken weekend in Maleisië verlaat de Woking outfit op zoek naar harde antwoorden.
