Mercedes heeft de dobbelstenen op een grote manier gegooid, waardoor een substantiële aerodynamische update pakket naar een circuit Formule 1 is niet bezocht sinds 2017. Volgens Motorsport.com is deze enorme herziening van de W17 in één keer op beide auto's vastgezet, waardoor het team niet in staat is om directe, zij-aan-zij vergelijkingen te maken tussen oude en nieuwe specificaties in identieke omstandigheden. Die ontbrekende basislijn heeft het een bergopwaarts gevecht om te ontwarren of de nieuwe onderdelen werken of als de auto gewoon haat het schurende spoor oppervlak.
Wijzigingen aan de machine zijn uitgebreid. Het gehele zijpootprofiel is volledig gereviseerd, waardoor een herontwerp van de interne koelarchitectuur samen met een nieuwe verdieping met grote herzieningen aan de voorkant, diffuser, en meubels rond de achterwielen. Omdat heen en weer wisselen tussen specificaties tijdens een raceweekend volledig van de tafel is, worden de kampioenschapsleiders gedwongen om de data te vertrouwen terwijl ze worstelen met een onverwacht gebrek aan tempo.
Alle getallen zeggen dat het een verbetering is, maar het is duidelijk een sport waar we de rondetijden moeten volgen en niet wat de nummers zeggen,
Kwalificatie legde die strijd bloot. Kampioenschapsleider Kimi Antonelli was de vierde snelste tijd, hoewel zijn sessie werd gecompromitteerd toen een track-limites overtreding in Q2 dwong hem om een extra set van Pirelli C4 zachte banden te verbranden. Die fout liet hem met slechts één set over voor Q3, een dure beperking gezien het gebrek aan veerkracht van de banden in Sepang. George Russell eindigde op de achtste snelste, hoewel beide Mercedes chauffeurs zijn ingesteld om een enkele plaats op het net te krijgen als gevolg van een motor boete voor Isack Hadjar. Toen alles werd gezegd en gedaan, Russell zat 0,741s weg van Max Verstappen's pole positie tijd.
"Dat is het grote vraagteken," zei Russell toen hij vroeg of het team het moeilijk had gevonden om het potentieel van het nieuwe pakket te halen. "Als je een directe back-to-back had kunnen doen zou het geweldig zijn geweest om te weten, maar dat is de uitdaging van deze sport. Als ik het upgradepakket vorige week op had gezet, zelfs als het erger was, zouden we waarschijnlijk nog steeds aan de paal zijn geweest en zouden we hebben gezegd dat het fantastisch was. En evenzo, als we hier de oude auto hadden, was het resultaat misschien nog erger geweest."
Wat de garage echt verbijsterd heeft, is de schijnbare afkeer van de W17 tegen het ongewoon ruwe asfalt in Sepanga beruchte lay-out met een schurende, open aggregaat ontworpen in 1999 om snel water af te voeren. Hoewel het upgradepakket waarschijnlijk niet de oorzaak van dit vreemde gedrag zal zijn, heeft het de kenmerkende inspanningen van het team grondig vertroebeld. Teambaas Toto Wolff gaf toe dat de ploeg vrijdag gevangen werd genomen door ongeziene kenmerken het hele jaar door te hanteren, waarbij hij merkte dat de auto zich erg traag voelde, enorme tijd lekte op het rechte stuk naar Max Verstappen, en leed aan ernstige onderstuur in de langzame bochten.
"Het is heel moeilijk te begrijpen," zei Wolff. "We zijn een beetje betrapt op vrijdag met wat autogedrag dat we het hele jaar niet hebben gezien... Het zag er goed uit in de ochtend [toen Antonelli FP3 met 0,278s uit Verstappen tikte]. We lijken tenminste met Kimi een stap in begrip te hebben gezet. En toen was de kwalificatie een beetje terug naar wat we eerder zagen. Gewoon geen optreden."
Russell echode die gevoelens over de straffende aard van het circuit, waar de rondetijden ongeveer zes of zeven seconden langzamer zijn dan ze zeven jaar geleden waren en sommige secties voelen zich verwant aan het rijden op grind. Maar ondanks telemetrie die aangeeft dat de upgrade precies werkt zoals gepland, vertelt de stopwatch een heel ander verhaal.
"Alle getallen zeggen dat het een verbetering is, maar het is duidelijk een sport waar we de rondetijden moeten volgen en niet wat de nummers zeggen," zei Russell. "Dus de cijfers zien er absoluut prima uit en in overeenstemming met de verwachtingen. Echter, het resultaat was niet."
