A espera finalmente acabou. Cerca de cinco meses após a bandeira chequered caiu na última rodada do ano passado, o All Japan Super Formula Championship está de volta e pronto para iniciar sua nova campanha na Fuji Speedway, na província de Shizuoka. Esta reunião de abertura não é um caso único, mas um fim de semana de duas corridas exigente em toda sexta-feira, 8 de abril a domingo, 10 de abril. Para cada piloto na grade, colocar um marcador aqui é tudo se eles querem ditar o momento inicial da temporada.
Agora, uma dupla cabeça é apenas parte da mudança mais ampla. O calendário expande-se para sete reuniões totais e dez corridas este ano, abandonando o antigo sistema de drop-score inteiramente. Cada ponto conta agora, acumulado diretamente ao longo do ano. O layout de pontos permanece o mesmo para os três primeiros em qualificação, doling out 3 pontos para pólo, 2 para segundo, e 1 para terceiro. No dia da corrida, o vencedor leva 20, com 15 para o segundo e 11 para o terceiro, correndo até o décimo lugar. Uma única corrida pode render até 23 pontos. Uma varredura limpa de pole positions e vitórias de corrida em ambos os dias em Fuji poderia dar a um piloto um surpreendente 46 pontos em apenas 48 horas.
Essa aritmética brutal enfrenta uma grade com 12 equipes e 21 pilotos. Enquanto a contagem da equipe se mantém estável, Team Mugen e Team Goh se expandem para operações de dois carros, aumentando a contagem do piloto em dois em comparação com a última temporada. Os novatos que inundam a SFL incluem Ren Sato (Team Goh) e Atsushi Miyake (Team Goh), ao lado de Ukyo Sasahara (Team Mugen) e Giuliano Alesi (Kuo Vanteltin Team Tom) entrando em lugares em tempo integral. Sasahara preencheu anteriormente por um Juri Vips ausente em seu primeiro ano e Makino abriu duas rodadas na temporada passada, mas isso marca sua primeira campanha chamada de piloto regular em tempo integral. Alesi, entretanto, correu a maioria das corridas no ano passado como substituto de Kazuki Nakajima – perdendo apenas o abridor Fuji e a rodada Motegi – mas agora assume o prestigiado ás número 36 no Tom após a aposentadoria de Nakajima no final do ano passado. Sasha Fenestraz (Kondo Racing) também se junta para um ataque completo após questões de visto limitou-o a apenas duas aparições no ano passado nos finais Motegi e Suzuka, embora ele esteve presente para todos os testes. Crescendo no segundo ano, como Hiroki Otsu (Docomo Team Dandelion Racing), Ririo Miyata (Kuo Vanteltin Team Tom's), e Sena Sakaguchi (P.MU/Cerumo-Inging) adicionam ainda mais fúria juvenil ao campo.
Naturalmente, esses jovens carregadores têm de passar por um formidável muro de experiência. O campeão de defesa Tomoki Nojiri (Team Mugen) retorna depois de garantir seu título de solteira na oitava temporada do ano passado, acompanhado pelos veteranos Kamui Kobayashi (Kcmg), Yuji Kunimoto (Kcmg), Yuhi Seki (Carenex Team Impul), Ryo Hirakawa (Carenex Team Impul), e Naoki Yamamoto (TCS Nakajima Racing). Ameaças de nível médio como Nirei Fukuzumi (ThreeBond Drago Corse) – que pegou duas vitórias no ano passado antes de trocar de times – Sho Tsuboi (P.MU/Cerumo-Inging) e Toshiki Oyu (TCS Nakajima Racing) estão caçando pela coroa.
Testes em Fuji nos dias 22 e 23 de março ofereceram uma prévia caótica do que está por vir. A neve lavou a tarde de abertura, deixando a manhã inteiramente molhada e de lado vários motoristas. O segundo dia trouxe secura e sessões prolongadas, mas ninguém vai para este fim de semana totalmente preparado. Com o tempo da primavera notório por suas mudanças de humor – tipificadas pelo ditado local sobre a imprevisibilidade dos céus da primavera – as equipes enfrentam uma corrida frenética para se adaptarem se as sessões oscilarem entre asfalto seco e chuva súbita.
Qualificar traz sua própria marca de terror sob um formato nocauteado revisado com apenas Q1 e Q2. Q1 divide o campo em grupos de dez ou onze carros por rajadas de dez minutos, mas apenas os seis primeiros de cada grupo avançam – um a menos do que no ano passado. Na Fuji, onde os tempos de volta se sentam na borda de uma navalha, a gestão do tráfego e as estratégias de aquecimento dos pneus durante o Q1 serão absolutamente mordedores de unhas. Sobrevivendo que leva diretamente para uma sessão frenética de sete minutos Q2 onde todos os 12 sobreviventes sucata simultaneamente para a posição de pólo sem separação de grupo.
Quando o tempo de corrida chega, cada encontro abrange 41 voltas ou 75 minutos, idêntica na distância do início da temporada do ano passado. As condições secas exigem uma abertura obrigatória da janela de mudança de pneu quando o líder atravessa a primeira linha de segurança do carro na volta 10 e se fecha antes da volta final começar. As equipes também têm feito malabarismos com suas equipes durante o inverno, fazendo com que o pneu rápido-relâmpago mude um campo de batalha crítico. Com a Honda powerhouses bloqueando os três melhores lugares aqui no ano passado – cortesia de Nojiri, Oyu e Fukuzumi – a questão permanece se os motores Honda vão governar novamente, ou se o ritmo de teste pré-temporada da Toyota vai se traduzir para a supremacia do território doméstico. De qualquer forma, o lançamento do projeto Super Formula Next50 promete muita ação dentro e fora do asfalto.
