Det är så du överlever en kaotisk eftermiddag. Kyle Larson och hans 5 Hendrick Motorsports-team hade inte en dominerande maskin på Martinsville Speedway, men en gritty, metodisk nionde platsfinish - även när han korsade linjen ett varv ner - var tillräckligt för att driva honom till den absoluta tröskeln för en tredje NASCAR Cup serie mästerskap.
Söndagens Xfinity 500 på det historiska spåret var långt ifrån en kröning. Larson arbetade genom ett svårt öppningsstadium som släppte sin Chevy till 23rd, förlorade ett knä till lagkamrat William Byrons dominerande nr 24-bil strax före den grön-checkered flaggan efter en no-stop strategi backfired. Snabbåtgärdsperioder i steg 2 så småningom drabbade honom tillbaka på spetsen, så att besättningschefen Cliff Daniels och gropväggen för att arbeta sin magi genom strategi.
Jag lärde mig en lektion för länge sedan med Kyle att om vi gör något för att förbereda oss för att springa 90%, du är nere på grepp eller du är inte så skarp som du behöver vara
"Det var svårt att bara slags mentalt inte bli slagen och frustrerad och göra en inte så tilltalande situation värre", säger Larson. Han höll huvudet nere, litade på gropen och steg stadigt fram.
Bakom honom misslyckades de matematiska förföljarna med att landa de tunga slag de behövde. Strategiska slip-ups höll en blekande Denny Hamlin ur tidiga punkter, medan en Lap 214 pinball kollision med Joey Logano nr 22 Team Penske Ford skickade både Hamlin och Christopher Bell spinning. Även om Hamlin räddade en sjätteplats och Bell kämpade tillbaka till 10: e matchade Larson sina framsteg steg för steg. Så länge han kunde hålla sina rivaler i sina synlinjer, visste han att en genomsnittlig dag skulle hålla mästerskapet stadigt inom räckhåll.
Nu skiftar striden till säsongsslutande showdown på Homestead-Miami Speedway. Larson bär en 67-punktsbuffert över Christopher Bell och en 70-punkts gap på Denny Hamlin i gardinen-closer, lämnar dem som de enda förare med en smal matematisk hopp om att ta kronan.
Även med mållinjen i sikte vägrar Daniels att låta laget räkna sina kycklingar tidigt. Det kommer inte att finnas någon kust, ingen konservativ inställning, och ingen ringer tillbaka till nittio procent. Om något, frigöra Larson att rippa brädorna på den höga raden av den slitna 1,5 mils trottoaren är den enda operationen de vet.
"Jag lärde mig en lektion för länge sedan med Kyle att om vi gör något för att förbereda oss för att springa 90%, du är nere på grepp eller du är inte så skarp som du behöver vara", säger Daniels. Med den sista möjligheten som väntar denna kommande söndag håller 5-lägret sina stövlar fast på gasen.
