Vilhelm Byron gjorde det äntligen. Hendrick Motorsports-föraren satte stopp för en år lång torka genom att säkra sin första vinst sedan förra årets höstlopp på Martinsville Speedway, vilket ger en massiv dag för sitt lag i södra Virginia. Under tiden, lagkamrat Kyle Larson inched ett steg närmare att ta hem sin tredje Bill France Cup.
Här är saken om hur Xfinity 500 skakade upp ställningarna innan NASCAR Cup serien Championship Race på Homestead-Miami Speedway. Denny Hamlin började stark genom att vinna pole lördagen i nr 11 Joe Gibbs Racing Toyota, men ett ödesdigert beslut under öppningsscenen helt upplöste sin eftermiddag. Medan många lag splittrade 130-lap-öppningsfasen och slog på Lap 65 - precis som Martinsville Chase-tävlingen William Byron gjorde - stannade Hamlin och Larson båda ute på rätt spår.
Denna strategi visade sig vara en katastrof. Hamlin förlorade ledningen till Ryan Preece på Lap 84, och som förare på färska Goodyear-däck flög förbi, nummer 11 Toyota bleknade ner körordern till 17th i slutet av steg 1. Larson sjönk som en sten också, avslutar Stage 23rd och ett varv ner. Varken föraren gjorde scenpoäng i de två första segmenten. Titel rival Christopher Bell lyckades tjäna åtta stegpunkter över de två första stegen, men han var inte immun mot drama heller, plocka upp en gropväg påskyndar straff i steg 2.
Chaos verkligen utbröt på Lap 216 när kontakten från Joey Logano skickade Bell snurra in i sin JGR lagkamrat Denny Hamlin in i Turn 1, utlöser en försiktighet som faktiskt hjälpte Larson klaw sin väg tillbaka på huvudbandet. Trots en delmaskin för nr 5 Hendrick Motorsports Chevrolet, räddade Larson en nionde plats finish. Hamlin återhämtade sig till sjätte, och Bell korsade linjen 10. När dammet bosatte sig, Larson fick 28 poäng på Martinsville, medan Hamlin fick bara tre att sitta på minus-70, och Bell plockade upp sju till mark på minus-67 på väg in i säsongsfinalen.
Det innebar att ytterligare fyra förare officiellt eliminerades från mästerskapsinnehåll på "The Paperclip", och gick med i en lång lista över förare som redan var ute. Chase Briscoe lyckades en tyst 14: e plats i nr 19 Joe Gibbs Racing Toyota, förlora fem poäng till Larson och falla 84 poäng tillbaka. Joey Logano såg sin ras spår på grund av sena ras problem på gropvägen, vilket resulterade i en 18: e plats finish som kostade nr 22 Team Penske förare tre poäng till ledaren. Ryan Blaneys titel hoppas förångas helt efter kontakt med baksidan av Josh Berry med åtta varv kvar i steg 2, lämnar nr 12 föraren 35 och förlorar 26 poäng till Larson. Briscoe, Logano, Reddick och Blaney nu gå Ty Gibbs, William Byron, Chase Elliott, Austin Cindric, Carson Hocevar, Bubba Wallace, Ryan Preece, Daniel Suárez och Chris Buescher på utsidan tittar in.
Nu vänder sig alla ögon till säsongsfinalen på Homestead-Miami Speedway. Larson sitter i en anmärkningsvärt bekväm position och behöver bara göra nio poäng för att låsa upp titeln oavsett vad någon annan gör. Om han inte gör poäng, är en 28: e plats i södra Florida allt som krävs för att hävda mästerskapet. För Bell och Hamlin är vägen framåt brutalt smal. En av Joe Gibbs Racing-drivrutinerna måste göra maximala poäng medan du hoppas på en tidig mardröm från No. 5-laget innan solen sätter på säsongen.
