Glöm den sista dagen av skolan känslan av tidigare mästerskapsfinaler på Phoenix Raceway. Medan 1 mil öken oval inte längre är värd titeln beslutsfattaren - att hedra återvänder till Homestead-Miami Speedway i år - Sunday Freeway Insurance 500 förblir en massiv hinder i 10-rass Chase presenteras av Mobil 1.
Kyle Larson kommer fram och håller en 49-punktsfördel över Denny Hamlin. Denna dynamik ger tillbaka smärtsamma minnen från november förra året, när Larson använde en splittring i gropstrategin för att neka Hamlin i den sista striden för Bill France Cup. Med raserna som slingrar sig vet Hamlin att tiden att slå är just nu. "Ingen desperation, men klyftan måste börja stänga börjar nu", säger Hamlin.
Jag behandlar det eftersom de inte kommer att ha ett misstag och vi måste gå vinna tävlingar för att fånga honom,
Lördagens kvalificerade session erbjöd chasers en glimt av hopp. Larson snubblade till en 22: a plats startplats efter en bobble på sin tidsblock. Hans närmaste rivaler kapitaliserades. Team Penske förare Ryan Blaney och Joey Logano svepte fram raden, medan Joe Gibbs Racing förare Chase Briscoe, Hamlin och Christopher Bell avrundade topp fem i den ordningen.
Bell sitter tredje i Cup står med ett 51-punktsunderskott, som bär ett rykte för att stapla upp löpar-up finish i år. Rätt bakom huvudtrion är Briscoe på minus-65 och Blaney på minus-85, båda bär bud för tre på varandra följande vinster. Briscoe rider en vit-heta scorch genom de 1,5 mil spår med finish av fjärde, första och första, men hans senaste historia på Phoenix har plågats av däcktrycksfrågor. Blaney har däremot segrar i turnéns två senaste besök i sydväst.
Att göra upp marken på Larson är en brutal uppgift med tanke på hans nästan felfria avrättning och en stellar 2,83-genomsnittlig finish genom de första halvdussin eftersäsongsloppen. Blaney bankar inte på en kollaps från ledaren. "Jag behandlar det eftersom de inte kommer att ha ett misstag och vi måste gå vinna tävlingar för att fånga honom," sa Blaney efter att ha hävdat sin fjärde Phoenix pole och femte av säsongen.
Strategin kommer återigen att spela en stor roll över 312-lap-avståndet, särskilt med tanke på hur de senaste Phoenix-tävlingarna har kokat ner till en splittring i gropstopp mellan rätt-side-bara förändringar och fyrdäckstjänst. Med Next Gen bil era som visar att förare som leder varv på Phoenix vanligtvis vinner, är slaget i Avondale inställd på att dramatiskt forma den avslutande sträckan av Chase.
