Mercedes ha lanzado los dados de una manera grande, trayendo un paquete de actualización aerodinámica sustancial a un circuito Fórmula 1 no ha visitado desde 2017. Según Motorsport.com, esta revisión masiva del W17 ha sido atornillada a ambos coches a la vez, dejando al equipo incapaz de ejecutar comparaciones directas, lado a lado entre las especificaciones antiguas y nuevas en condiciones idénticas. Esa línea de referencia que falta ha hecho una batalla cuesta arriba para desenredar si las nuevas partes están trabajando o si el coche simplemente odia la superficie de la pista abrasiva.
Los cambios en la máquina son extensos. Todo el perfil sidepod ha sido completamente reformado, forzando un rediseño de la arquitectura de enfriamiento interno junto a un nuevo piso con importantes revisiones al borde principal, difusor y mobiliario alrededor de las ruedas traseras. Debido a que el intercambio entre las especificaciones durante un fin de semana de carrera está completamente fuera de la mesa, los líderes del campeonato se ven obligados a confiar en los datos mientras luchan con una inesperada falta de ritmo.
Todos los números dicen que es una mejora, pero obviamente es un deporte donde necesitamos seguir los tiempos de vuelta y no lo que dicen los números
Qualifying puso de manifiesto esas luchas. El líder del Campeonato Kimi Antonelli logró la cuarta vez más rápida, aunque su sesión fue comprometida cuando una violación de límites de pista en Q2 le obligó a quemar un conjunto extra de neumáticos suaves Pirelli C4. Ese error le dejó sólo con un único conjunto que quedaba para Q3, una limitación costosa dada la falta de resistencia de los neumáticos en Sepang. George Russell terminó octavo más rápido, aunque ambos pilotos de Mercedes están listos para ganar un solo lugar en la red debido a una penalización del motor para Isack Hadjar. Cuando todo fue dicho y hecho, Russell se sentó a 0.741s de distancia del tiempo de posición de Max Verstappen.
"Esa es la gran cuestión", dijo Russell cuando se le preguntó si el equipo había encontrado difícil extraer el potencial del nuevo paquete. "Si pudieras haber hecho un retroceso directo habría sido genial saberlo, pero ese es el reto de este deporte. Si hubiera puesto el paquete de actualización la semana pasada, aunque fuera peor, probablemente habríamos estado en el poste y habríamos estado diciendo que era fantástico. Y por igual, si tuviéramos el coche viejo aquí, tal vez el resultado hubiera sido aún peor".
Lo que realmente ha desconcertado el garaje es la aparente aversión del W17 al asfalto inusualmente áspero en Sepang, un diseño notorio con un agregado abrasivo y abierto diseñado en 1999 para drenar el agua rápidamente. Aunque el paquete de actualización es poco probable que sea la causa raíz de este comportamiento extraño, ha nublado a fondo los esfuerzos de diagnóstico del equipo. El jefe de equipo Toto Wolff admitió que el equipo fue capturado el viernes por manejar características invisibles todo el año, notando que el coche se sentía muy arrastrado, se filtró inmensamente el tiempo en las rectas a Max Verstappen, y sufría de bajo control severo en las esquinas de velocidad lenta.
"Es muy difícil de entender", dijo Wolff. "Hemos estado un poco atrapados el viernes con un comportamiento de coche que no vimos todo el año... Se veía muy bien por la mañana [cuando Antonelli subió FP3 por 0.278s de Verstappen]. Parece que al menos con Kimi hicimos un paso en la comprensión. Y luego calificar fue un poco atrás a lo que vimos antes. Nada de actuación".
Russell se hizo eco de esos sentimientos sobre la naturaleza sancionadora del circuito, donde los tiempos de vuelta son aproximadamente seis o siete segundos más lentos de lo que eran hace siete años y ciertas secciones se sienten iguales a conducir en grava. Sin embargo, a pesar de la telemetría que indica que la actualización está funcionando exactamente como estaba previsto, el cronómetro está contando una historia muy diferente.
"Todos los números dicen que es una mejora, pero obviamente es un deporte donde necesitamos seguir los tiempos de vuelta y no lo que dicen los números", dijo Russell. "Así que los números se ven absolutamente bien y en línea con las expectativas. Sin embargo, el resultado no fue".
