Ce n'est pas une faute de frappe. Alex Palou est sur le point de conduire une voiture INDY NXT.
Tout à l'heure, l'Espagnol s'est imposé comme cinq fois champion de NTT IndyCar SERIES, et l'Espagnol s'élancera dans la course N° 11 Chip Ganassi Racing vendredi 16 octobre. L'occasion est le Chris Griffis Memorial Test annuel sur le cours de route de l'Indianapolis Motor Speedway, une journée dédiée aux équipes pour évaluer les pilotes et les réglages en avant de la prochaine campagne. Palou entre dans le siège parce que le conducteur régulier CGR à temps plein INDY NXT Carson Etter se remet de la chirurgie de l'épaule hors saison.
C'est une vue sauvage pour un conducteur de son calibre. Palou n'a jamais conduit les machines INDY NXT, ayant lancé directement dans la SÉRIE NTT IndyCar en 2020 avec Dale Coyne Racing après avoir coupé ses dents à travers les championnats d'Europe et de Japon. Maintenant, un champion multi-temps tombe dans la première catégorie de développement du sport pour aider à réaliser une percée.
Le déplacement des machines est important. Une voiture INDY NXT fonctionne avec environ 200 à 300 chevaux de moins qu'une machine NTT IndyCar SERIES, avec des niveaux de force inférieurs et des mécanismes de freinage très différents.
"Ce sera dur," a dit Palou. «C'est très difficile de passer d'une voiture qui a plus de force et de freins au carbone et d'autres choses à une voiture qui est un peu plus petite, moins de force, moins de puissance, et qui n'a pas autant de performance. Je suis ravie d'aider l'équipe à voir ce que cette voiture ressent."
Au moins, l'asphalte est familier. Palou est trois fois vainqueur du Grand Prix Sonsio au 14e tour, à 2,439 milles, ce qui devrait amortir la courbe d'apprentissage. Il fait des comparaisons avec les machines de son passé, notant que la voiture se sent comparable aux machines actuelles de Formule 3 qu'il a manipulées il y a près de huit à dix ans. Il est réaliste au sujet de la courbe d'apprentissage, admettant qu'il ne fonctionnera pas à la capacité maximale immédiatement, bien que l'absence d'une course compétitive élimine la pression.
Le programme Palou est inlassable. Il a récemment piloté un prototype Acura pour Meyer Shank Racing au Petit Le Mans le 3 octobre et l'a suivi en pratiquant et en qualifications la Mercedes-AMG Lone Star n°80 lors de l'Intercontinental GT Challenge Indianapolis 8 Hour sur ce circuit précis, bien qu'un premier crash par un coéquipier l'ait empêché de prendre un tour de course. Il y a quelques jours, il a testé le prochain châssis IR-28 prévu pour un début 2028 au Sebring International Raceway.
Pour Chip Ganassi Racing, les enjeux consistent à remplir un trou éblouissant dans une salle de trophées par ailleurs étourdissante. L'organisation compte 25 championnats dans différentes disciplines, dont un record du 18e titre IndyCar SERIES en 2026, ainsi que plus de 275 victoires avec six victoires d'Indianapolis 500, huit victoires de Rolex 24 At Daytona et six victoires par pièce aux 12 Heures de Sebring et 24 Heures du Mans. Malgré ce pedigree, une victoire de course INDY NXT ne s'est jamais concrétisée pour l'équipe. Enlisting Palou pour le travail de configuration est une étape calculée pour corriger cela.
Palou n'est pas le seul nom notable sous la tente Ganassi pour la session. L'équipe déploiera également l'entrée n°10 pour Alessandro de Tullio, qui a terminé une campagne de recrue avec AJ Foyt Racing en terminant sixième au classement avec deux victoires et huit pole positions – en tombant juste un timide du record d'une saison de Pato O-Ward. Alexander Koreiba et Frankie Mossman complètent la gamme CGR pour le test de vendredi.
