Voici un jeune chauffeur qui refuse tout simplement de ralentir. En 2026, Nikita Johnson, 18 ans, a finalement obtenu ce qu'il cherchait depuis des années : sa toute première course dans une machine NTT IndyCar SERIES.
Le 26 octobre, le natif de Saint-Pétersbourg a fait son entrée dans une Dale Coyne Racing au Barber Motorsports Park. Il partagea la voiture avec Alex Dunne, leader de la FIA Formula 2, qui s'occupa des tâches du matin sur la route Alabama de 2,3 milles avant de remettre les clés à Johnson pour l'après-midi. Pour un enfant qui a grandi en regardant la série de l'extérieur, l'étape n'était rien de moins qu'à couper le souffle.
Je savais que j'allais être jeune, mais je ne savais pas que ce serait bientôt.
"C'était plus rapide, plus bas. C'était surréaliste," Johnson a dit. "J'ai regardé ça pour toujours. Être enfin ici était si spécial. C'est tout ce que j'espérais. Plus de puissance, plus physique, plus de tout. C'est juste incroyable."
Obtenir cette course faisait partie du package de prix qui est venu avec sa campagne ANDY NXT, qui a remporté le titre, où il a dominé en marquant deux victoires, huit podiums et 10 meilleurs résultats. Remarquablement, il n'a pas raté un seul temps toute l'année, terminant dans le top 10 des 17 courses et complétant chaque tour – le seul pilote sur tout le terrain à tirer cet exploit. Naturellement, attendre toute la matinée pour son tour de l'après-midi a apporté un nouveau lot de nerfs. Mais une fois qu'il a été attaché, ces voyous se sont rapidement tournés vers l'admiration.
Barber a été un cadre particulièrement approprié pour cette étape. Johnson avait déjà pris quatre départs à l'endroit sous sa ceinture, dont une troisième et une cinquième à l'USF Junior en 2022, avec une victoire et une autre troisième place lors de sa saison INDY NXT. Pourtant, lutter contre une bête d'IndyCar nécessite un recalibrage de votre instinct, surtout lorsque vous touchez la pédale. Alors que les catégories juniors comptent sur les freins en acier, la configuration en carbone de la machine IndyCar exige un respect totalement différent.
"Je n'ai besoin que de petites choses à travailler, c'est le freinage. Je dois m'habituer à cette puissance d'arrêt », a noté Johnson après avoir enregistré ses tours.
Si vous regardez son CV, l'adaptation rapide est pratiquement sa spécialité. Il a remporté trois victoires de l'USF Juniors en 2022, ajouté une victoire de l'USF2000 et deux victoires de l'USF Pro 2000 en 2023, et est devenu le plus jeune vainqueur de l'histoire de l'USF Pro 2000 en remportant au Circuit of The Americas à seulement 15 ans. En 2024, il a été deuxième en USF2000 et a terminé deuxième en USF Pro 2000 avec huit victoires, tout en remportant deux victoires au Championnat GB3 – devenant également le plus jeune vainqueur en remportant une victoire à Zandvoort à 16 ans. Il a ajouté une victoire de Formule Régionale Océanie en 2025 avant de devenir le plus jeune champion INDY NXT à 18 ans, 3 mois et 12 jours, et le deuxième gagnant de course dans l'histoire de la série avec une victoire de Saint-Pétersbourg à 17 ans, 9 mois.
Maintenant, tous les yeux se tournent vers la suite. S'il faisait ses débuts dans la série dans les rues de Saint-Pétersbourg le dimanche 7 mars, il serait sur la piste à 18 ans, 9 mois et 13 jours. Cela le placerait dans un club d'élite d'adolescents pour commencer une course IndyCar, une liste dirigée par Nelson Philippe (qui a débuté à 17 ans, 8 mois et 25 jours à Long Beach en 2004) et Graham Rahal, aux côtés d'Andrew Ranger, Colton Herta et A.J. Foyt IV. Seuls Herta, Rahal et Marco Andretti ont gagné une course en série en tant qu'adolescents.
« Nous avons toujours eu le but d'être les plus jeunes de tout », a admis Johnson. "Je savais que j'allais être jeune, mais je ne savais pas que ce serait bientôt."
