C'est peut-être le canal le plus fortement surveillé, contrôlé et sacré dans tout le paddock. Et pourtant, comme le rapporte The Race, le cordon ombilical intouchable du pilote-ingénieur a été délibérément coupé pendant le week-end du Grand Prix des États-Unis pour mettre en scène une première de Formule 1 moderne.
La pratique d'ouverture à Austin venait de s'achever lorsque Pierre Gasly reçut des instructions pour sa pratique post-flag à partir d'une voix tout à fait inattendue. Au lieu de son membre habituel de l'équipe alpine, le commentateur Sky Sports F1 David Croft a crié directement dans le cockpit. "D'accord, vous arrivez sur la grille dans quelques instants," Croft a dit Gasly sur le flux en direct, lui demandant d'exécuter un seul burnout et de passer à Strat 7. Gasly joua le long instantanément, en plaisantant que le commentateur avait clairement fait ses devoirs.
Ce bref échange en temps réel est né d'une collaboration entre Sky et Alpine qui a commencé à prendre forme lors du précédent triple-en-tête. Le directeur des courses alpines Dave Greenwood a soutenu la proposition après que Croft l'ait lancé, remportant finalement le département d'ingénierie et Gasly lui-même. L'exécution de la vision a nécessité un effort technique monumental à plusieurs endroits. Rob Gulliver, ingénieur en communications de course informatique chez Alpine, a passé des journées en coordination avec le personnel technique de Sky à Londres et en installant du matériel qui relie un câble de fournisseur d'Internet directement dans une boîte audio Dante du côté de Sky, routant l'audio bidirectionnel en direct sur le réseau interne de Alpine.
Alors que la cascade s'étendait moins qu'un tour, la marge d'erreur était mince- rasoir. Gulliver a admis être farouchement nerveux tout en écoutant le flux en direct, sachant que tout échec dans le routage matériel complexe se poserait carrément sur lui. Heureusement, le bond de foi s'est déroulé sans accrochage, permettant à Gasly de discuter brièvement à travers la bosse de la ligne intérieure de Tour 1 avant de couper la connexion afin que l'équipe puisse reprendre les essais obligatoires en mode moteur FIA.
Malgré le succès, ni l'équipe ni le radiodiffuseur n'ont l'envie de forcer de telles expériences dans des scénarios plus élevés comme les tours de formation de course ou les périodes de sécurité des voitures. L'idée de discuter pendant une course a été fermement arrêtée par Gasly, notant que les cockpits F1 modernes exigent une gestion intense des commutateurs, des batteries et du trafic. Croft a accepté, soucieux de protéger le poids émotionnel authentique de la radio post-course contre les gimmicks intrusifs de radiodiffusion.
Malgré cela, le partenariat a prouvé que les fenêtres à faible risque – comme les départs d'entraînement ou les tours de reconnaissance, ce qui a permis à Martin Brundle de marcher directement avec Gasly – peuvent donner un nouvel accès aux ventilateurs sans compromettre les performances. D'autres ingénieurs de paddock ont déjà pris note, laissant la porte large ouverte pour plus d'interruptions de cockpit en direct au cours des prochains week-ends.
