Megalomanie absolue sur quatre roues, soutenue par des budgets qui ont rendu la Formule 1 restreinte. C'est la seule façon de décrire le Championnat International de Voitures Touristiques il y a trente ans, lorsque Manuel Reuter a remporté la couronne 1996 pour Opel dans le légendaire Cliff Calibra d'Interlagos, comme le rapporte Motorsport.com. Les règlements de classe 1 offraient une liberté si épouvantable que les ingénieurs construisaient des machines technologiquement supérieures aux voitures F1 de l'époque.
L'aérodynamique active était déjà une réalité, avec des louvres de refroidissement à commande électronique au-dessus du séparateur avant qui s'est refermé sur des lignes droites pour tuer la traînée, plus une brève expérience avec DRS avant qu'elle ne soit interdite. Des fabricants comme Opel, Mercedes et Alfa Romeo ont versé environ 100 millions de Deutschmarks par marque dans la course aux armements, éclipsant le budget de Benetton quand Michael Schumacher a pris son deuxième titre mondial. Les animaux de 520 chevaux étaient équipés de quatre roues motrices avec des différentiels frontaux et arrière électroniquement commandés avec l'aimable autorisation de Williams, des barres antiroulis réglables à la volée, des ABS et des boîtes de vitesses semi-automatiques. Mercedes contredit avec un poids de tungstène de 60 kilos coulissant sur des rails en aluminium pour manipuler la distribution de poids sous les forces g.
Les moteurs qualifiés avaient une durée de vie prévue de seulement 50 kilomètres, et la fiabilité a pris un siège arrière à la vitesse de développement brute. Lorsque les moteurs ont explosé, les équipes ne les ont pas reconstruites; elles ont simplement échangé l'ensemble du module d'avant-garde, soit l'éclat, le moteur et la transmission, dans un temps record de cinq minutes pendant une pause de dix minutes. Reuter admet qu'ils n'ont pas réussi une seule course complète avant l'ouverture de la saison à Hockenheim en raison des peurs de fiabilité, montrant ainsi à quel point l'ingénierie était à la pointe du couteau.
Les batailles internes se sont avérées aussi féroces que la guerre contre Alfa Romeo et Mercedes. Reuter s'est retrouvé en train de verrouiller des cornes à plusieurs reprises avec son écurie Klaus Ludwig, bouillant au Norisring quand Ludwig l'a retenu derrière 50 kilogrammes de lest à succès. Reuter punit le pare-chocs arrière de l'enfant de 46 ans, détruisant son propre capot, et plus tard s'affronta à nouveau avec Ludwig à Hockenheim quand les ordres de l'équipe furent ignorés. Cette seconde dispute a vu Reuter garer sa voiture juste après l'arrivée, sauter pour saluer les fans, et flic une amende de 10 000 dollars américains de la FIA qu'il a heureusement rejeté comme étant totalement en valeur.
Le titre contre le rival de Mercedes, Bernd Schneider, est tombé sur le câble outre-mer, mais pas sans drame immédiat lorsque la voiture de Reuter a déposé un chariot élévateur alors qu'elle était chargée sur un avion à Francfort. Après avoir survécu à la course, Reuter a battu Schneider lors de la première course à Sao Paulo. Lorsqu'ils ont tous deux joué sur des lèche-cul sous la pluie pour la deuxième course, l'Opel à quatre roues motrices de Reuter l'a porté au quatrième rang alors que Schneider s'est effondré au 14e rang, scellant le championnat avant la finale à Suzuka.
Réflexion sur la rivalité féroce avec Schneider, un ancien de leurs jours Ford junior, Reuter note le respect mutuel défini leurs duels. Des dizaines d'années plus tard, les deux sont toujours installés dans le paddock DTM, avec Reuter à la tête de l'équipe HRT Ford et Schneider comme représentant Mercedes-AMG et conseiller Landgraf.
