Cela dit, l'équipe de Penske arrive à Phoenix Raceway avec un état d'esprit très précis et très prisé. L'organisation a déjà remporté trois championnats consécutifs de la Coupe NASCAR dans des scénarios incontournables dans le désert, mais ce week-end, une victoire ne ferait que maintenir ses espoirs de titre.
Ryan Blaney est à la tête de l'équipe Penske au cinquième rang, avec 85 points derrière Kyle Larson. Le champion de la série de Coupes 2023 entre dans l'assurance de l'autoroute 500 soutenue par trois premières manches consécutives pour la première fois en 2026, mais il sait que le calcul laisse zéro marge d'erreur avec seulement quatre courses sur le calendrier.
"Il ne vous reste plus que quatre (courses) et les points que nous sommes sortis, je pense que vous devez le traiter comme un incontournable", a expliqué Blaney lors d'une conférence de presse de samedi. Il a ajouté que ne pas prendre un gros morceau de points avec les 20 points bonus pour gagner rendra le travail exponentiellement plus difficile à aller dans les trois prochaines semaines.
Jonathan Hassler, chef d'équipe no 12, partage le point de vue de son conducteur, soulignant que l'équipe doit puiser dans les prouesses à plat de Penske pour faire une bosse importante dans leur déficit. Pendant ce temps, le triple champion Joey Logano occupe une position derrière son coéquipier, traînant l'équipe no 5 par 92 points après avoir creusé un trou en début de saison qui a vu son équipe no 22 languissant 20ème au classement régulier pendant l'été.
« Des gens désespérés font des choses désespérées, et nous sommes à ce niveau désespéré », a dit Logano. Le groupe de Paul Wolfe-led sait que faire 90 points sans souhaiter de malchance aux rivaux nécessite de visiter Victory Lane, et probablement plusieurs fois. Logano a admis franchement qu'être dans cette position "sucks" avec un large mandrin, bien qu'il reconnaît que l'équipe devrait être fière d'être encore dans la chasse.
Les deux pilotes sont réalistes quant au défi à relever, notant que Kyle Larson a obtenu une moyenne historique de 2,8 à travers les six premières courses Chase présentées par Mobil 1. Aucun des deux pilotes de Penske n'attend que l'équipe n°5 tombe, soulignant que tout terrain doit être construit à travers sa propre vitesse.
Heureusement, les premiers signes dans le désert semblent prometteurs. Blaney et Logano ont balayé le rang avant en se qualifiant pour le 312-lapper à l'ovale de 1 miles, Blaney gagnant le pôle et Logano est parti en deuxième position.
