Cette victoire est toujours là, cachée juste derrière un mur de malchance et de petites erreurs. Comme le rapporte Motorsport.com, Phoenix n'était que la dernière crise cardiaque pour Bubba Wallace et l'équipe n°23, qui n'ont pas visité Victory Lane depuis l'été 2025 à Indianapolis Motor Speedway. Il a terminé deux fois cette année et a effectué plus de 300 tours, ce qui en fait le pilote qui a le plus de tours en tête en 2026 sans avoir obtenu une victoire.
Tout semblait à l'heure à Phoenix jusqu'à ce que la dernière mise en garde se lève. Wallace a tenu l'avance et a accéléré le peloton vers le bas pit road, mais a chuté jusqu'à la neuvième place car trois voitures sont restées sur la piste et d'autres ont pris des pneus à droite seulement, tandis que sa tenue Toyota N° 23 23XI Racing a opté pour quatre nouvelles Goodyears. Malheureusement, il n'a jamais découvert ce que ces nouveaux pneus pouvaient faire. Une pénalité pour excès de vitesse lui a été imposée directement à l'arrière du champ. Après avoir mené 52 tours, il n'a pu sauver qu'une 17e place.
le plus excitant, c'est qu'on rentre ce soir, et ma famille est excitée de me voir, alors c'est ce qu'il m'a rappelé
Les conséquences ont été brutales. Wallace s'est assis tranquillement après avoir sorti de la machine, tête dans les mains, regardant son coéquipier Tyler Reddick célébrer la victoire de course. C'est un script douloureux qu'il a vécu à plusieurs reprises cette saison, où des erreurs ou un malheur emportent une victoire qui se sentait garantie. Le chef d'équipage Charles Denike a offert un soutien immédiat à son pilote après la course.
Wallace a brisé la mécanique de la pénalité avec une honnêteté brutale. « Notre équipe est si douée pour trouver toutes les zones grises dans lesquelles nous devons travailler et trouver nos limites (sur la route des fosses), et je pense que je l'ai un peu trop exposée au coin de la rue », a déclaré Wallace. "Le pitching corner est vraiment, vraiment dur. Le manque de visibilité que vous avez, vous essayez de, un, pas essayer de courir à travers trop de boîtes, mais aussi pas abandonner trop de temps parce que vous pouvez. Tu accélères ces sections. Et vous devez donc vous rappeler quand vous accélérez, vous ne pouvez pas couper trop de distance (entre les lignes de timing). Et donc quand on coupe trop de distance et qu'on accélère, cela ajoute à une pénalité d'accélération, et je déteste cela pour notre équipe."
Malgré le coup de poing, le conducteur a essayé de se concentrer sur le succès plus large de l'organisation. 23XI Racing a remporté huit victoires cette année, réparties entre six pour Reddick et deux pour le pilote à temps partiel Corey Heim, alors que Toyota a officiellement remporté le championnat du constructeur avec trois courses restant dans la saison. « C'est donc frustrant », a ajouté Wallace. "C'est super difficile d'être heureux en ce moment, mais heureux pour l'équipe, (le) 45 [Reddick] obtenir une autre victoire. Heureux pour Toyota, enfermé le championnat du constructeur. Ça a été très amusant de conduire Toyota cette année, mais je ne peux pas conclure l'accord. Donc oui, encore trois."
Pour terminer l'après-midi, le chef d'équipage Denike a apporté une certaine perspective à la déception. Wallace a noté que son patron lui a rappelé que « le plus excitant, c'est qu'on rentre ce soir, et ma famille est excitée de me voir, alors c'est ce qu'il m'a rappelé ».
