Voici la chose à propos du sport automobile d'élite : l'amitié se complique lorsque deux pilotes passent plus d'une décennie à se battre pour les mêmes trophées. Christopher Bell a dit clairement à Avondale, en Arizona, qu'il n'était tout simplement pas ami avec Kyle Larson. Cette dynamique n'est guère un choc vu leurs chemins parallèles. Ils ont commencé sur terre, en baissant des roues lors d'événements comme le Chili Bowl Midget Nationals où les deux pilotes ont remporté trois victoires chacun, y compris Larson brisant le tir de Bell à un quatrième titre droit record en 2020.
Maintenant, le champ de bataille est passé à NASCAR et le prix ultime de la Coupe Bill France. Bell a 51 points derrière Larson avec seulement trois courses à gauche dans The Chase présenté par Mobil 1, rejoint dans la pression du classement par Denny Hamlin qui est 49 points de retour en direction de la Freeway Insurance 500 à Phoenix Raceway. Malgré l'absence d'un lien hors piste, Larson reconnaît que partager une piste avec Bell a directement forgé sa propre croissance en tant que coureur.
Personne n'a poussé Larson plus fort, admet-il, notant que les fréquentes victoires de Bell au fil des ans l'ont forcé à élever son match. Hamlin s'est penché sur la réalité plus large du garage, expliquant à quel point il est presque impossible de maintenir des amitiés personnelles étroites lorsque deux concurrents d'élite ferment constamment des cornes et échangent occasionnellement de la peinture. Chase Briscoe a même balancé plus tôt avec un défi hypothétique sur qui pourrait survivre une course sans direction électrique, un clin d'œil à la récente friction post-race sur le podcast "Stacking Pennies" après Bell a subi une panne de direction à Las Vegas.
Ce sparring a conduit à un rire rapide lorsqu'il a été relayé aux dais, mais les enjeux sous-jacents sont brutalement graves. Larson a brillé une course incroyable en post-saison, ne terminant jamais pire que la sixième en remportant deux victoires sur les six premières courses. Avec le renforcement du championnat, les poursuivants savent que la marge d'erreur a disparu.
Denny Hamlin a souligné que gagner la journée est le seul point de départ pour récupérer le déficit. Bell s'est fait l'écho de cette urgence, notant que, bien qu'ils aient besoin de combler l'écart, les difference-makers ultimes seront les victoires de course et survivre au chaos imminent à Talladega le 25 octobre. Parce que comme tout le monde le sait dans le garage, la forte probabilité d'un accident sur cette piste peut déchirer un point de plomb dans un battement de coeur.
