C'est vrai, la NASCAR Cup Series est de retour dans le désert. Phoenix Raceway accueille The Chase présenté par Mobil 1 dimanche à 15 h HE, diffusé sur USA Network, HBO Max, MRN Radio, et SiriusXM NASCAR Radio. Cet ovale d'un mille apporte une nouvelle dynamique cette fois-ci, car il ne sert pas de finale de saison pour la première fois depuis 2019.
Même sans l'étiquette finale, la pression est immense. Il reste seulement quatre courses pour décider du titre, et le calendrier est en train de pivoter sur une piste plus plate et plus courte après un tronçon de trois intermédiaires consécutifs. Après cet arrêt, l'imprévisible Talladega Superspeedway se profile, menant à Martinsville Speedway et au retour à Homestead-Miami Speedway où un champion sera couronné à la fin de 312 tours en Arizona.
Kyle Larson arrive à l'endroit avec un coussin de 49 points sur Denny Hamlin, qui cherche la rédemption après sa défaite du Championnat 4 l'année dernière et sa première victoire Chase. Pendant ce temps, Christopher Bell siège moins 51 et Chase Briscoe moins 65, les deux ayant une forte dynamique, tandis que les coéquipiers de l'équipe Penske Ryan Blaney (moins 85) et Joey Logano (moins 92) visent à capitaliser sur les forces de leur organisation.
Ryan Blaney entre comme le roi incontesté du désert. Le 32-year-old a remporté des victoires dans les deux dernières courses de Phoenix, notamment en battant Christopher Bell sur un redémarrage avec 12 tours restant pendant un triomphe de printemps. Blaney a récolté les cinq premiers résultats dans huit des neuf courses de Next Gen à Phoenix, entachée seulement par une panne de moteur au printemps 2025. Ayant obtenu le top cinq dans chacune des trois dernières courses, une autre correspondrait à la plus longue série de sa carrière. Au volant du n° 12, il est le seul pilote à marquer des points aux 12 étapes de la Chase, soutenu par le cinquième meilleur équipage sur le terrain. Samedi, il s'est entièrement rendu au script alors qu'il a effectué le plus rapide temps d'entraînement et obtenu le prix Busch Light Pole. Une victoire ferait de lui le premier pilote de Penske à remporter trois courses consécutives sur une seule piste puisque Rusty Wallace a accompli l'exploit à Martinsville entre 1994 et 1995.
Christopher Bell correspond à ce rythme d'élite. Le pilote du n°20 de Joe Gibbs Racing a atterri dans le top 5 sur quatre de ses cinq dernières apparitions Phoenix, y compris des victoires dans les courses de printemps de 2024 et 2025. Il contrôlait une grande partie de l'épreuve du printemps en menant 176 tours avant de prendre la deuxième place, ce qui marquait l'ouverture d'une série de huit résultats en 2026, captée par une autre dernière fin de semaine à Charlotte Motor Speedway. Depuis le début de 2022, il a accéléré le terrain pour 474 circuits, plus que tout autre concurrent de la série. Au cours de six épreuves Chase, Bell mène tous les pilotes avec 79 points d'étape et occupe la deuxième place au classement général avec 266 points d'étape.
En parlant du leader des points, Kyle Larson a réussi une sixième place à Charlotte Motor Speedway, qui a qualifié sa pire sortie de The Chase. Il part toujours avec 49 points, étirant son avantage par sept marqueurs sur Hamlin. Larson continue de suivre l'une des saisons post-saisons les plus dominantes de l'histoire, avec une moyenne de 2,8 victoires sur six courses, le meilleur départ pour une Chase dans l'histoire de NASCAR. Malgré un récit que Hendrick Motorsports lutte sur des pistes plates, Larson le défie complètement en gagnant au World Wide Technology Raceway le mois dernier et en maintenant des numéros Phoenix stellaires. Le pilote no 5 a pris la troisième place dans chacune des trois dernières courses du désert et détient une moyenne de 4,9 sur ses sept départs les plus récents sur place. Dimanche pouvait le voir s'étirer sa série menant à un territoire presque intouchable, bien que le lancement d'une 22ème place de départ signifie une montée lourde est devant.
