Dat zoete momentum uit het midden van het seizoen voelt als een leven geleden voor McLaren. Na mid-seizoen updates voortgestuwd Lando Norris naar drie van de vier pole posities en twee race overwinningen in Boedapest, Zandvoort, Monza en Madrid, de Woking-based team raakte een brutale realiteit check tijdens recente rondes in Baku en Sepang. Noch Norris noch teamgenoot Oscar Piastri slaagde erin om een podium finish te snuffelen over die twee straffende weekends, met de Brit specifiek geboeid door zeuren straight-line speed issues die hem twee of drie posities kostte in de laatste twee kwalificaties alleen al.
Donderdag in het Marina Bay Street Circuit sprak Norris een verfrissend eerlijke beoordeling van de inzinking. Hij gaf toe dat zowel hij als het team te weinig presteren hadden en dat hij beter werk moest leveren. Red Bull, Mercedes, en Ferrari bleken allemaal superieur ruw tempo te hebben tijdens de Bahrain Grand Prix in Maleisië, waardoor de oranje ploeg op zoek was naar antwoorden. Norris wees erop dat de strijd niet geheel track-specifiek was voor Maleisië, en merkte op dat hun tempo bij Baku ook veel te wensen overliet, hoewel de ruwheid van het asfalt in Maleisië zeker een rol speelde.
Gelukkig heeft het team meedogenloos gewerkt om de gremlins te diagnostiseren. De specifieke kenmerken van de technische hindernissen blijven onder controle, maar Norris erkende dat voor de hand liggende kwesties zoals de rechte lijn snelheidstekorten en het ontsluiten van dieper autopotentieel hen bezig hebben gehouden. Het is een irritant gevoel voor een bestuurder om hoeken te verlaten met een beter momentum alleen om rivalen weg te trekken van de rechte. Norris merkte op dat het een frustrerende paar weekends is geweest om uit te zoeken waarom dat constante gebrek aan prestaties bleef bestaan.
Nu gaat de aandacht naar Marina Bay, een locatie waar Norris pole claimde en de race won in 2024, naast podiumfinish in 2023 en 2025. Het is een lay-out waar rechte lijn snelheid niet de absolute hoogste prioriteit of zo schadelijk als het was op de laatste paar locaties, die zou moeten bieden een aantal psychologische en mechanische verlichting. Toch wil je altijd dat de machine zo snel mogelijk naar beneden loopt.
De chauffeur blijft voorzichtig pragmatisch. Hij is hoopvol dat het dit weekend beter zal gaan, maar hij dringt er terecht op aan dat hij op de rails komt en het eerst ziet.
McLaren komt als derde aan in het kampioenschap op 316 punten. Ze volgen Ferrari met 405 punten en leiders Mercedes met 556, terwijl ze de adem van de vierde plaats Red Bull slechts 18 punten achter zich voelen. Of de Marina Bay Tarmac kan genezen wat hun lader nog te zien is, maar de terugslag begint nu.
