Een buitengewone juridische strijd is geland in London's High Court, waar Williams Racing een lokale garage eigenaar meeneemt om een missend stukje Formule 1 geschiedenis te onderzoeken. Volgens Motorsport.com heeft het op Grove gebaseerde team juridische stappen ondernomen om ofwel de terugkeer van een zeldzame 2001 Williams FW23 chassis of financiële compensatie van meer dan £ 1 miljoen te eisen.
Dat specifieke chassis draagt een ernstige stamboom. Tijdens de campagne van 2001 won Ralf Schumacher drie overwinningen in de FW23, terwijl zijn teamgenoot Juan Pablo Montoya zijn allereerste Grand Prix-carrière won in dezelfde machines. Williams innerlijk waardeert het iconische chassis op ongeveer £ 750.000, en oorspronkelijk leende het voertuig aan Autotech Performance Ltd terug in 2015 zodat de Telford-gebaseerde garage kon worden weergegeven voor commerciële en promotionele doeleinden.
Alles viel uit elkaar toen Autotech haar activa in de zomer van 2021 liquideerde. Toen Williams probeerde zijn eigendom terug te krijgen, was de auto verdwenen. Volgens juridische stukken heeft voormalig Autotech-directeur Peter Thorpe ten onrechte de controle over het chassis overgenomen door liquidatie-beoordelaars te vertellen dat hij het persoonlijk bezat, het uit het pand verwijderen voordat het team kon ingrijpen. Williams wil de FW23 terug of een uitbetaling van meer dan 1 miljoen pond om het verlies en de dagelijkse huurkosten te dekken.
Peter Thorpe en zijn juridische team vechten terug met een verrassende verdediging. Thorpe dringt erop aan dat hij nooit de eigendom van de auto claimde en heeft geen idee waar het na augustus 2021 heen ging. Om de ontbrekende tijdlijn uit te leggen, onthulden zijn advocaten dat hij in oktober 2018 een slopende beroerte had gehad, wat leidde tot ernstige cognitieve stoornissen en aanhoudende geheugenproblemen.
Bovendien probeert de verdediging de £750.000 waardebepaling van het team af te breken. Thorpe's advocaten beweren dat het ontbrekende chassis slechts een lege display shell was zonder een functionele motor, waardoor het veel minder waardevol is dan een echte grand prix machine. Een woordvoerder van Williams weigerde commentaar te geven op de actieve processen, alleen dat het team vertrouwt op het Britse rechtssysteem om het mysterie op te lossen.
