Vrijdag in Sepang niet te kiezen is om te staren in een compleet vacuüm van zekerheid, zoals The Race meldt. Tussen de wereldkampioenschapsleiders worstelen met een verbeterde machine, een asfaltoppervlak dat zich letterlijk uit elkaar scheurt, brutale hitte, en het ontwijken van regenwolken op het elfde uur, werden teams achtergelaten zwemmend in gegevens die ze nauwelijks herkennen. Haas chauffeur Ollie Bearman zei het, het is een stap in het onbekende voor iedereen geweest.
Neem Mercedes, die rolde de eerste grote upgrade van de W17 sinds de Canadese Grand Prix in mei, alleen voor de tijdbladen om een totale ramp te suggereren. George Russell was 0,383's naar beneden en vierde-snelste op single-lap tempo, maar het verkeer verpestte Kimi Antonelli's soft-tyre run in FP2 terwijl Russell leed een afslag die hem rechtstreeks naar de pitlane. Russell stond erop dat de strijd puur over het niet landen van de auto in de juiste setup venster in plaats van een inherent gebrek in de nieuwe kit. Trackside engineering regisseur Andrew Shovlin echode het sentiment, toegevend dat terwijl single-lap tempo gemakkelijk kan worden uitgestreken, hun lange-run tempo offset in vergelijking met de snelle Red Bull blijft een enorme hoofdpijn.
In de Red Bull garage stelde Max Verstappen de benchmark met een 1m37.520s in FP1 die Charles Leclerc met een kleine 0.008s marge oppipte. Toch is de single-lap order heerlijk modderig omdat zware slagvrouwen zoals Verstappen in FP2 soft-tyre runs oversloegen om lange stints te prioriteren onder de dreiging van regen. Ondertussen wijzen de strijdlijnen voor zondag op een fascinerend duel. Volgens Russell houdt Verstappen de kaarten over één ronde, maar McLaren ziet er angstaanjagend snel uit op de lange runs, zelfs verrassende tanden in de high-speed hoeken waar de MCL40 traditioneel domineerde.
De echte bedreiging ligt echter onder de auto's. De Sepang Tarmac is erg veroudert sinds Formule 1 negen jaar geleden voor het laatst bezocht, en valt zo uit elkaar dat de FIA na elke sessie veegers inzet om losse stenen te verwijderen. Alex Albon noemde het oppervlak extreem agressief, en Pirelli merkte op dat auto's rijden een onthutsende 4,5 seconden langzamer dan pre-weekend simulaties voorspeld.
Bandendegradatie zit in die wrede 0,2 tot 0,3 seconden per ronde venster bekend uit Barcelona, de weg vrij voor een twee-stopping of zelfs drie-stopping race. Teams hamsteren hun harde banden en weigeren ze vrijdag te laten lopen om verse sets te houden voor zondag, toch is er een echte angst dat de hards te veel glijden en sneller degraderen dan de softs. Pirelli's Simone Berra wees erop dat de zachte verbinding soms superieure controle kan bieden over een glijdend medium of hard op ruw asfalt, het openen van de deur naar wilde strategische gokken.
Voeg toe aan de dreigende dreiging van tropische regenstormen die bijna sloeg tijdens FP2, en het podium is ingesteld voor absolute bloedbad. Met teams die weinig ervaring hebben met Pirelli's natte weerproducten in zo'n hitte, zal elke stortbui het hele weekend in totale anarchie gooien.
