É assim que se comanda um sábado. Denny Hamlin colocou em uma clínica em Las Vegas Motor Speedway, superando a sessão Busch Light Pole Qualifying com uma volta de 186,787 mph em seu no 11 Joe Gibbs Racing Toyota. Essa corrida deu ao Virginian de 45 anos de idade sua quinta posição na pole da temporada e seu 53o pólo de carreira, mas mais importante, ele liderou um rolo de vapor absoluto de um desempenho para o fabricante.
Atrás de Hamlin, a maquinaria Toyota bloqueou todo o top cinco da grade de partida para Sunday's South Point 400. O companheiro de equipe da JGR, Ty Gibbs, entrou em segundo no Toyota no 54 por uma margem de 0,017 segundos, seguido pelos companheiros de estábulo da JGR Christopher Bell e Chase Briscoe, com Tyler Reddick completando a varredura. Ele marca apenas a segunda vez na história que a Toyota varreu as cinco melhores posições de qualificação, com a instância anterior chegando em Indianapolis na última temporada. Além disso, é o primeiro top quatro da equipe Joe Gibbs Racing.
Este esporte é semana após semana, e todos nós somos culpados de exagerar às segundas-feiras sobre o que acabamos de ver no fim de semana,
O calor da tarde trouxe sua própria camada de tensão sob os céus ensolarados de Nevada, com temperaturas de pista atingindo meados dos anos 90 após semanas de mau tempo e sessões canceladas. “É importante e as corridas que realmente conseguimos aqui, nós começamos na frente”, disse Hamlin. “Hoje foi executado pela equipe perfeitamente com a forma como nos aproximamos da semana e os ajustes que fizemos no carro para as temperaturas pareciam ser realmente boas mudanças. Eu não poderia ter encharcado hoje para ir muito melhor do que ele fez.”
Competidores do campeonato fizeram sua presença sentir imediatamente, bloqueando o top 14 pontos na tabela de velocidade. O atual líder Kyle Larson classificou o sexto mais rápido no no 5 Chevrolet para Hendrick Motorsports. O piloto da equipe Penske Ford, Austin Cindric, William Byron, Bubba Wallace da 23XI Racing, e Carson Hocevar da Spire Motorsports preencheram o resto dos 10 melhores. Enquanto isso, os companheiros de equipe Ryan Blaney e Joey Logano ficaram presos na 20a e 23a, respectivamente, deixando-lhes muito trabalho para fazer no dia da corrida.
No início do dia, a prática trazia drama e caos. William Byron estabeleceu o ritmo com uma volta de 182.235 mph, eliminando o companheiro de equipe da Hendrick Motorsports Kyle Larson por 0,065 segundos, enquanto Denny Hamlin, Chase Briscoe, e Daniel Suárez da Spire Motorsports completaram os cinco primeiros. Mas a sessão teve as suas baixas. Josh Berry sofreu danos graves do lado esquerdo após seu No. 21 Wood Brothers Racing Ford girou para fora na saída da Turn 2 e bateu a parede de retenção exterior com cerca de 18 minutos restantes. O Berry foi avaliado e liberado do centro de saúde de campo, atribuindo o acidente a um problema de pneu. Noah Gragson também encontrou problemas, apoiando seu No. 4 Front Row Motorsports Ford na parede Turn 2 com quatro minutos antes de voltar para a garagem para uma liberação do centro de cuidados. Tyler Reddick, Chris Buescher, e Ty Gibbs também lutaram com gremlins durante a corrida.
Hamlin entra no domingo caçando uma terceira vitória consecutiva em Las Vegas, um feito que o amarraria com NASCAR Hall of Famer Jimmie Johnson para um recorde de todos os tempos. Ele se senta 26 pontos atrás de Larson após a abertura de quatro rodadas da agenda de 10 corridas Chase. No entanto, como o corredor veterano salientou, nada é garantido nesta garagem. “Este esporte é semana após semana, e todos nós somos culpados de exagerar às segundas-feiras sobre o que acabamos de ver no fim de semana,” disse Hamlin. “O carro 5 poderia facilmente simplesmente dirigir até lá e passar-nos e ganhar a corrida novamente. Nunca se sabe.”
