Lembras-te quando o Kyle Larson estava a fazer o seu próprio regresso à forma? Após uma vitória em Gateway após uma seca de 51 corridas, o motorista da máquina No. 5 estava hesitante em afirmar que estava completamente de volta aos seus anos de pico, apontando que sua vitória em St. Louis não era nem mesmo sua mais dominante. Mas qualquer conversa sobre uma fase de reconstrução gradual precisa ser lançada pela janela agora. Depois de um segundo lugar atrás de Joey Logano na Bristol Night Race, Larson entregou uma unidade surpreendentemente dominante no Kansas para reivindicar sua segunda vitória em três corridas e cimentar-se como o benchmark do campeonato.
No Kansas, Larson dirigia uma clínica. Ele acumulou 235 voltas levando a estabelecer um novo recorde em qualquer nível, varreu os palcos, e pegou o bônus de lap mais rápido. Isso selou um lanço de 76 pontos, o máximo possível sob o atual sistema de pontuação, e representou uma proporção de 88% de voltas led. O único momento em que ele enfrentou problemas reais veio quando Chase Briscoe passou por ele na liderança em Lap 238, andando pelo campo para os 23 circuitos seguintes. No entanto, Larson recusou-se a deixar o carro no 19 escapar, colou-se ao pára-choques, e arranhou seu caminho de volta para a liderança com apenas sete voltas restantes.
A perfeição na NASCAR é quase impossível. Apenas três corridas da era moderna viram um vencedor liderar cada volta: Jeff Burton em New Hampshire em 2000, juntamente com Cale Yarborough no Nashville Fairgrounds em 1978 e em Bristol em 1973. Mas Larson conseguiu a próxima melhor coisa, com uma classificação de 150.0 no Kansas. Desde 2005, que marca apenas a 30a classificação perfeita registrada em qualquer lugar da série, a quinta da era Next Gen, e a primeira desde que Briscoe realizou o feito em Darlington há mais de um ano.
Larson continua a ser o rei indiscutível destas tardes quase sem falhas. Ele agora possui quatro dos últimos seis perfeitos 150,0 dias na Cup Series, acrescentando Kansas a masterclasses passadas no Texas em 2021, Homestead-Miami em 2022, e Charlotte Roval em 2024. Jogue em seus seis quase-perdas que variam de 149,2 a 149,7 ao longo dos anos, incluindo um par de 149,7 dias em Bristol e Kansas em 2025, e seu teto permanece incomparável quando tudo se encaixa em engrenagem.
Esse teto tinha sido descaracteristicamente silencioso durante grande parte da temporada regular de 2026, onde o rival Denny Hamlin colocou mais corridas de 120,0 ou mais. Naquela época, Larson confiava mais em consistência pura e evitando acabamentos desastrosos para sentar-se em quarto lugar na média Driver Rating atrás de Hamlin, Ryan Blaney e Tyler Reddick. Mas quando os tetos altos voltaram, todo o campo foi avisado.
Agora, com uma classificação média de 123.7 nas primeiras quatro corridas do The Chase e nenhuma caindo abaixo de 106.3, Larson lançou-se em um dos melhores playoffs de quatro corridas começa desde 2005. Enquanto a história do passado mostra que as primeiras corridas de playoffs não garantem um campeonato – recordando os destinos de Denny Hamlin em 2021, Matt Kenseth em 2013 e Juan Pablo Montoya em 2009 – a onda de Larson colidiu com tropeços de seus rivais. A classificação média de Hamlin mergulhou em The Chase, e Blaney teve um duro final médio de 19,3 desde que os playoffs começaram.
Consequentemente, as probabilidades de previsão mudaram drasticamente. Larson saltou de um calor morto no topo do tabuleiro para um favorito em 57%, deixando Hamlin atrás em 29% e Christopher Bell em 10%. O Chase está agora firmemente a perder o Larson.
