Aquela única viagem até ao poço assombra o Denny Hamlin. O piloto do No. 11 Joe Gibbs Racing Toyota admitiu em seu podcast que uma falta crucial de consciência alterou completamente sua corrida no South Point 400. Hamlin terminou em 16o lugar na corrida da NASCAR Cup Series de domingo após um giro caro e danos subsequentes, mas foi um erro de pista que realmente deixou seu rival título escapar.
Aqui está o núcleo do desastre: Kyle Larson, dirigindo a máquina No. 5 Hendrick Motorsports, tinha caído oito pontos no início e caiu uma volta para baixo após uma longa parada de 26 segundos para grandes ajustes dirigidos pelo chefe da tripulação Cliff Daniels. Mas quando o primeiro cuidado voou para Zane Smith girando em Turn 4, Hamlin entregou o chumbo para pit para pneus do lado direito. Como Hamlin era o único carro à frente de Larson, o serviço de rotina permitiu que o campeão da série levasse a onda e recuperasse seu colo.
Eu sabia que não era só trânsito. Tivemos um grande problema com o carro
Larson capitalizou massivamente, lutando para trás para o segundo lugar e estendendo sua liderança série com 36 pontos na tarde. Hamlin foi franco sobre o que teria feito de diferente.
"Se eu soubesse que o Larson era um colo para baixo e ele teria conseguido o seu colo de volta por mim, eu nunca teria virado para baixo pit road. Não me interessa o que o chefe da tripulação diz. Eu nunca teria virado a estrada", disse Hamlin.
No entanto, a estrela Joe Gibbs Racing recusou-se a jogar sua caixa sob o ônibus por perder o grande quadro, observando que sua equipe estava presa dentro da bolha de corrida e focada inteiramente no feedback de sua máquina em vez de monitorar a competição na televisão. O próprio Hamlin tinha disparado para o início dominante do dia, passando as 34 voltas após reivindicar o Busch Light Pole Award no sábado.
Infelizmente, a tarde rapidamente se desenrolou. Recomeçando nono após a cautela, Hamlin voltou para o terceiro, enquanto Chase Briscoe controlava a corrida. Pressionando duro para pontos de palco com apenas três voltas esquerda na moldura, seu Toyota estalou em torno de Turns 3 e 4. Embora ele inicialmente acreditasse que o carro escapou ileso depois de deslizar sobre o avental, um grande problema estava espreitando.
"Eu sabia que não era só trânsito. Tivemos um grande problema com o carro", disse Hamlin sobre os danos descobertos em ambas as extremidades da máquina, que destruiu seu potencial vencedor de corrida. Ele ainda achava que tinha um animal rápido antes daquele incidente, sustentando que ninguém iria correr com ele.
Ele voltou para a 11a antes do último re-fogo, mas um breve problema de recolha de combustível pouco antes da bandeira verde deixá-lo fora do top 20. Hamlin salvou um final de 16o lugar e 22 pontos, marcando seu quarto final de oito ou pior em cinco corridas de Chase. Ele perdeu 14 pontos para Larson, empurrando seu déficit do campeonato para menos 40 como a série vai para Charlotte Motor Speedway neste domingo.
