Som Motorsport.com rapporterar, Mercedes konfronterar problem som det inte har bevittnat hela säsongen efter ett omfattande uppgraderingspaket som fördes till Sepang för Bahrain Grand Prix. Silverpilarna förväntades visa stark takt, och Andrea Kimi Antonelli retade till och med något speciellt efter att ha toppat FP3. Men kvalificerade visade sig vara en svår affär, lämnar lagchefen Toto Wolff övertygad om att något annat pågår för att hindra deras hastighet.
Championship ledare Antonelli lyckades kvalificera sig på andra raden i fjärde, medan hans lagkamrat George Russell står inför en nedslående åttonde plats start. För ett lag som mestadels dominerat den här säsongen, den plötsliga nedgången i form fångade ledarskap helt utanför vakt. Wolff erkände för Sky Sports F1 att situationen är mycket svår att förstå, notera att de fångades ut på fredagen med bilbeteende osedda året, men han erkände spårets tarmac skiljer sig väsentligt från andra platser.
Probed vidare på det specifika bilbeteende som plågar W17, påpekade Wolff att maskinen ser väldigt dragig ut. För första gången i år blöder laget betydande tid på sträckorna, särskilt till Max Verstappen, tillsammans med massiva kamper i låghastighetshörnen. Wolff betonade att Turn 2 ger allvarlig understeer eftersom bilen helt enkelt vägrar att vända, vilket sammanställer en rad frågor utländska till sin kampanj hittills.
Mercedes maskiner har annars haft ett rykte för hög effektivitet på kraftcentriska kretsar, med en stark kraftenhet och imponerande rak linje prestanda. Denna stjärnbaslinje har naturligtvis riktat kontrollen mot det nya uppgraderingspaketet. Ändå försvarade Wolff delarna samtidigt som de krävde svar från data.
Medan slipande spårytor och höga temperaturer kan spela en roll, är den rena storleken på den saknade takten den österrikiska chefen. Istället för att få de förväntade tre tiondena tumlade truppen tre, fyra eller till och med fem tiondelar bakåt, saknade på topp tre helt på merit. Tillsammans med svår däckförsämring under helgen vävstolar söndagen som en skrämmande utmaning.
På frågan om racing takt kan erbjuda lättnad på söndagen, Wolff erbjöd en trubbig reality check. Han erkände att han aldrig är positiv, att notera att även en pole position med fem tiondelar inte skulle ha lämnat honom överflödig. Med värmen som lovar en oförutsägbar eftermiddag, skiftar det omedelbara fokuset från fest till att reda ut vad bilen faktiskt gör på rätt spår.
