Aquí está la realidad de la situación para Denny Hamlin. Entrando en el 2026 Chase presentado por Mobil 1, todo se estableció perfectamente para el conductor veterano del 11 coche para finalmente perseguir ese título elusivo. A los 45 años, él estaba desafiando el tiempo en sí mismo, luchando contra empleado y rival Tyler Reddick para la corona de temporada regular y la semilla superior. El horario lo favoreció fuertemente con intermediarios y pistas cortas, dirigiendo los cursos de carretera y las pistas de redacción. Pero ahora, a mitad de camino por la Chase de 10 tramos, una ventaja de 25 puntos ha desaparecido por completo, sustituido por un déficit de 40 puntos en la posición detrás de un Kyle Larson dominante.
Larson simplemente ha estado operando en un planeta completamente diferente desde que comenzó la posttemporada. En las últimas cinco carreras, su promedio de Driver Rating se sitúa en 117.7, marcando el noveno mejor comienzo por cualquier controlador de playoff desde 2005. Más importante aún, su acabado promedio de 2.2 en ese lapso supera cada muestra histórica en la base de datos, superando incluso el promedio de 2.8 de Joey Logano del 2014 Chase. Cuando un rival está poniendo en una clínica así, su margen de error desaparece en el aire delgado.
Sin embargo, Hamlin ha fracasado activamente en capitalizar los momentos que llegaron a su camino. En Darlington, uno de sus mejores terrenos históricos de caza donde se jacta de cinco victorias, tropezó hasta el 18 en el sur de 500 después de sufrir daños de raza media. En cuatro de las cinco salidas de Chase hasta ahora, su Clasificación de Conductores ha caído por debajo de las expectativas, mientras que Larson ha superado su propia base de referencia en cuatro de esos cinco eventos. Incluso en Kansas, donde Hamlin finalmente corrió a las expectativas, Larson entregó una calificación de 150.0 impecable para tomar la victoria y estirar el margen.
El domingo en Las Vegas resultó ser otro capítulo doloroso. Larson estaba luchando temprano, corriendo fuera de la parte superior 20 mientras el estadio 1 se derribaba, presentando al polesitter Hamlin una oportunidad de oro para hacer retroceder puntos en un diseño favorable de 1,5 millas. En su lugar, el 11 coche se desprendió en la vuelta 3 con nadie cerca justo encima de una vuelta antes de la pausa del escenario, raspando el separador y arruinando la posición de la pista. Larson se recuperó magníficamente para batalla eventual ganador Chase Briscoe por la victoria antes de tomar segundo, mientras Hamlin se desvaneció permanentemente a la 16.
Esa desastrosa carrera ha anhelado la probabilidad del campeonato de Hamlin a menos del 17 por ciento. Marca la quinta semana recta sus probabilidades de título han caído o se han estancado por completo. Ahora, la batalla cambia a Charlotte para la etapa final de tres fechas consecutivas de 1,5 millas, precediendo sólo el final de temporada en Homestead-Miami el 8 de noviembre. Ambos lugares se sientan en la cima de sus proyecciones estadísticas, haciendo de Charlotte un tenedor absoluto en el camino para su campaña de desvanecimiento.
Una victoria en Charlotte enviaría sus probabilidades de título surgiendo en 23,5 puntos porcentuales hasta 40,3 por ciento, empujándolo de vuelta en la lucha de título. Por el contrario, terminar fuera de los cinco primeros empujará esos números hacia el abismo. Si Larson consigue ganar de nuevo, el equipo No. 5 tendrá una abrumadora probabilidad del 90% de asegurar el campeonato.
Cuatro carreras permanecerán en el calendario después de este fin de semana, y varias de ellas teóricamente favorecen la habilidad de Hamlin. Pero este fin de semana sirve como la última oportunidad realista de mantener la ventaja de Larson a poca distancia. Otro tropiezo en la vía rápida, emparejado con otra fuerte salida de la oposición de primera fila, corre el riesgo de convertir lo que una vez prometió ser un final triunfante de una sequía histórica en otra tragedia desgarradora.
