Así es como giras un rallye completamente en la cabeza. El piloto de Toyota Gazoo Racing comenzó el día sentado tercero y 12.3 segundos detrás del líder de la noche, Thierry Neuville, pero un cargo por la mañana brillante cambió todo. Winning SS9 y SS10 le permitieron eliminar la ventaja y alcanzar el fin de mediodía 2.7 segundos por delante.
Entonces el caos golpeó. Neuville se estrelló a solo 1.1 km en SS11 en su Hyundai i20 N Rally1, sufriendo daños en la parte trasera y entregando el plomo a Solberg con un margen de más de medio minuto. Desde ese momento, la máquina Toyota Gazoo Racing pasó del ataque directo al modo de preservación pura a través de caminos brutales.
Por supuesto, ahora tenemos que intentar cambiar la estrategia un poco
"Intenté hacer lo mío y disfrutarlo y divertirme", dijo Solberg después de la prueba de Solorche. "Esta tarde fui un poco más cuidadoso, pero lo disfruté allí. Hasta ahora, estamos haciendo un gran trabajo. Haremos nuestro trabajo y veremos qué pasa".
Justo detrás de él se sienta Sébastien Ogier, que heredó el segundo lugar después de la salida de Neuville. El nueve veces campeón sigue por 33.6 segundos después de reclamar victorias en las SS11 y SS12, aunque sabe cazar al líder en las pistas de perdonación del domingo tomará un inmenso esfuerzo. "Todavía hay algunas etapas largas para ir mañana con secciones ásperas, así que nada se hace", dijo Ogier. "Comer a Oliver será difícil, pero veremos".
Detrás de ellos, Sami Pajari sobrevivió a un sábado sancionador para mantener el tercer lugar, sentado 1min 39.9 segundos de ventaja y mantenerse matemático en la batalla del campeonato. Más drama se desarrolló en la SS12 cuando Adrien Fourmaux sufrió su segunda falla de neumáticos del día, siguiendo un pinchazo anterior por la mañana, que dejó al piloto de Hyundai detrás de Pajari y el líder del campeonato Elfyn Evans. Pero Fourmaux rebotó de vuelta ganando SS13, golpeando a Solberg por 1.8 segundos para recuperar el cuarto en general y dejarse solo 6.4 segundos por delante de Evans.
Ese giro tardío dejó a Evans de vuelta a quinto en general, recortando su ventaja provisional de campeonato a sólo seis puntos. En la posición en vivo, Evans tiene 240 puntos, seis de Solberg en 234, con Pajari sentado en 228. "Por supuesto, ahora tenemos que intentar cambiar la estrategia un poco", admitió Evans. "No creo que sea directo mañana. Hoy ha sido un día difícil para tratar de colgar allí con Oliver yendo tan rápido en el frente. Tenemos un largo camino por recorrer. Mañana tenemos un día difícil. Todavía está abierto."
Con un máximo de 10 puntos adicionales disponibles el domingo dividido entre la clasificación Super Domingo y el Wolf Power Stage, la lucha del título es genuinamente amplia. Si las posiciones actuales se mantienen, Solberg necesitaría superar a Evans por seis puntos a través de los bonos del domingo para obtener el nivel, lo que daría el título al sueco en un recuento de victorias del rally. Detrás de los contendientes del título, Takamoto Katsuta subió a sexto después de un duro comienzo para el fin de semana, Jon Armstrong tiene séptimo, y Josh McErlean se sienta octavo después de luchar hasta el final a pesar de los daños del coche y las temperaturas de agua crecientes de un apagado en la SS12.
La conclusión llega mañana con la prueba Osilo – Tergu de 23.71 km antes de dirigirse a Sassari – Argentiera. Ambas etapas funcionan dos veces, con la final 7.10km pasando por Sassari – Argentiera sirviendo como la etapa de Wolf Power Stage.
